Hoewel de lokroep van Decathlon-AG2R luid klonk, koos Van Wilder voor trouw aan Patrick Lefevere. In ruil voor een contractverlenging van drie jaar kreeg hij de belofte van het volle pond als leider. Die keuze werd kracht bijgezet door zijn verrassende bronzen medaille in de WK-tijdrit in Rwanda, wat voor hem de ultieme katalysator was: «Ik hou van die wedstrijd omdat ik dol ben op de hitte. Wat mijn ambities betreft, was dat het beslissende zetje. Die derde plek op het WK gaf me een enorme boost om met veel motivatie aan 2026 te beginnen.»
Nu hij in de schijnwerpers staat, loopt Van Wilder niet weg voor zijn verantwoordelijkheden. In een interview met Sudinfo erkent hij dat de rol van kopman totale opoffering vereist tot aan de meet — in tegenstelling tot de rol van knecht, waarbij je de benen stilhoudt zodra de missie volbracht is. Hij omarmt die metamorfose. Zijn doelen zijn helder: mikken op de top vijf in rittenkoersen van een week, zoals Tirreno-Adriatico of het Baskenland.
Toch weigert de jonge Belg de rol van de ‘nieuwe Remco’ te spelen. Hij is zich bewust van zijn limieten en trekt zijn eigen plan, al ziet hij wel gelijkenissen in hun veelzijdigheid: «Ik zal nooit zijn niveau halen, noch zijn persoonlijkheid of karakter hebben. We schieten goed op, maar we zijn echt verschillend. Behalve op één punt: ik ben een allrounder. Ik kan een goede tijdrit rijden, een klassement neerzetten of schitteren in een klassieker.»
De andere grote verandering is de sfeer binnen de Belgische formatie. Zonder de allesoverheersende schaduw van Evenepoel lijkt de druk te zijn omgeslagen in een meer serene groepsdynamiek: «Je merkt dat de jongens relaxter zijn, er is minder stress», vertrouwt hij toe. Hij benadrukt dat iedereen, van de jongste talenten tot de meer ervaren krachten zoals zijn kompaan Valentin Paret-Peintre, zijn kans zal krijgen.
Van Wilder heeft zijn afspraken al aangekruist: het Belgisch kampioenschap tijdrijden (dat hij hoopt te winnen bij afwezigheid van Remco) en, bovenal, Luik-Bastenaken-Luik. Zijn droomkoers, waarvoor hij onvermoeibaar traint op de wegen rond La Gleize. Als ‘La Doyenne’ haar nieuwe leider in april gunstig gezind is, zal Soudal Quick-Step bewijzen dat er ook na Evenepoel een stralende toekomst is.
