De voormalige Parijzenaar, die in januari 2025 terugkeerde bij zijn jeugdliefde Santos, komt uit een zwaar jaar vol fysieke tegenslagen. Sinds zijn zware blessure in oktober 2023 ontbreekt hij bij de Seleção, maar hij heeft van het komende WK zijn ultieme hoofddoel gemaakt. Toch lijkt de metaalmoeheid toe te slaan achter de vastberadenheid van het idool: «Ik weet niet wat de toekomst brengt. Het zou kunnen dat ik in december zin heb om mijn pensioen aan te kondigen. Ik leef van dag tot dag. Dit jaar is cruciaal, niet alleen voor Santos, maar ook voor het Braziliaanse nationale team en voor mij persoonlijk.»
Om dat doel te bereiken, moest Neymar noodgedwongen gas terugnemen. Na een nieuwe operatie afgelopen december volgt hij een strikt revalidatieprotocol, ook al krijgt hij daarbij felle kritiek van ongeduldige supporters. Voor hem was de prioriteit een lichaam dat de hoge intensiteit weer aankan zonder de angst voor een nieuwe scheur: «Ik weet dat veel mensen maar wat roepen en de dagelijkse realiteit niet begrijpen, maar daar moet ik mee omgaan. Natuurlijk wilde ik terugkeren om mijn team te helpen, maar uiteindelijk verkoos ik om mezelf te sparen, zodat ik honderd procent fit, zonder pijn en zonder angst kan terugkeren.»
Sinds zijn rentree afgelopen maandag toont Neymar weer een glimlach, al beseft hij dat de weg naar zijn beste niveau nog lang is. Met het WK in aantocht is elke speelminuut een test voor zijn linkerknie en zijn moraal: «Ik ben gelukkig en opgelucht dat ik iets sterker ben teruggekomen dan voorheen. Uiteraard moet ik nog wedstrijdritme opdoen, maar met doorzettingsvermogen zal ik die honderd procent bereiken. Ik bekijk het stap voor stap. Mijn instinct zal uiteindelijk de beslissing nemen.»
