Hoewel hij erkent dat de werklast onder Hein Vanhaezebrouck ongeëvenaard blijft qua fysieke intensiteit, vindt Cuypers dat hij aan de andere kant van de Atlantische Oceaan een completere speler is geworden. Hij is slimmer geworden in zijn inspanningen en analyseert haarscherp het tactische onevenwicht in de MLS: «Het niveau van het voetbal in de MLS is fysiek erg zwaar... maar tactisch is het minder sterk dan in Europa. Veel teams investeren in aanvallende sterren die niet meeverdedigen. Het is lastig verdedigen met acht of negen man! Gelukkig verdedigt bij ons in Chicago iedereen mee.»
Ondanks zijn 21 doelpunten van vorig seizoen geniet de Belg van een anonimiteit die in schril contrast staat met zijn leven in de Pro League. In een stad waar soccer de «vijfde sport» blijft achter de Bulls of de Bears, waardeert Cuypers de mix van extreem professionalisme en publieke rust. Een avontuur waar hij in 2024 zonder aarzelen voor koos, aangetrokken door het niveau van de aanvallers in de competitie. Het hoogtepunt van zijn Amerikaanse ervaring blijft de confrontaties met de voormalige sterren van Barça. Voor Cuypers is het idee dat deze vedetten daar op «pre-pensioen» zijn een mythe die hij op het veld tegen Inter Miami zelf kon ontkrachten: «Wat me vooral opviel aan Messi en zijn vrienden, is hun winnaarsmentaliteit. Ze willen elke bal winnen en zeuren als ze verliezen. Ze zijn hier niet gekomen om uit te bollen. Je begrijpt meteen waarom ze zo’n carrière hebben gemaakt.»
Nu het WK 2026 nadert, houdt Hugo Cuypers de voeten op de grond wat betreft de Rode Duivels. Ondanks zijn prestaties heeft hij nooit contact gehad met bondscoach Rudi Garcia en hij maakt zich weinig illusies over zijn kansen om deel te nemen aan het wereldtoernooi — ook al speelt de nationale ploeg op 1 april aanstaande een oefeninterland in zijn stadion: «Zolang ik speel, en nog goed ook, zal ik de Duivels nooit definitief afschrijven, maar het is niet echt een doel of een diepgewortelde droom. Ik heb waarschijnlijk heel weinig kans om geselecteerd te worden voor de World Cup. Ik zal waarschijnlijk zelfs geen wedstrijd in het stadion gaan kijken: dan ben ik ofwel op vakantie, ofwel in volle voorbereiding.»
Tot slot volgt de spits van Chicago Fire de Pro League nog steeds op de voet en hoopt hij dat Standard er weer bovenop komt: «Ik volg de resultaten van mijn ex-clubs nog, vooral Gent en Standard, waar ik verschillende mensen in het nieuwe bestuur ken. Ik hoop echt dat de directie erin slaagt om Standard weer terug te brengen naar waar de club verdient te staan.»
