In de finale van de koers sloeg Vermeersch de handen ineen met de Italiaan Filippo Ganna om jacht te maken op een leidende Wout van Aert. Hoewel Ganna de Belg in de laatste 150 meter nog overvleugelde, werd de actieve achtervolging van Vermeersch hem door een radicale fractie van het publiek niet in dank afgenomen: “Het was de eerste keer dat ik haatberichten en kleine bedreigingen ontving. Ik was er niet goed van. Het raakte me harder dan ik dacht, ook al heb ik het intussen een plaats kunnen geven. Maar het is hoe dan ook confronterend.”
Vermeersch trekt een bittere parallel met andere sporten: “Ik besef dat ik geen uitzondering ben. Ik las het artikel over Bastoni, die doodsbedreigingen kreeg na een fout in het voetbal. Dit gebeurt helaas elke dag en overal. Deze keer was ik het slachtoffer.”
De paradox van deze situatie ligt in de logica van de professionele sport zelf. Florian Vermeersch rijdt voor UAE Team Emirates, terwijl Wout van Aert de kleuren van Visma-Lease a Bike verdedigt. Ondanks de immense populariteit van Van Aert in België, gaan teambelangen boven nationaliteit: “Ik begrijp dat Wout de lieveling is van veel Belgen, zeker na alle pech van de afgelopen jaren. Ik wens hem oprecht het beste. Maar we rijden simpelweg in verschillende ploegen met verschillende belangen. Dat is koers.”
Voor de Belgische renner was deze wedstrijd een van de laatste kansen om zijn eigen kaart te spelen: “Ik heb gewoon nog een keer alles gegeven wat ik in me had”, legde hij uit, verwijzend naar het feit dat hij ook in de E3 Saxo Classic al dicht bij een topresultaat was gekomen.
Vanaf zondag, in de Ronde van Vlaanderen, zal de discussie gesloten zijn: dan staat Vermeersch volledig in dienst van de jacht op een nieuwe trofee voor zijn kopman Tadej Pogačar.
