Remco Evenepoel maakte voor de microfoon van Sporza geen geheim van zijn intenties voor de start van de Ronde van de Verenigde Arabische Emiraten. Met vier eindzeges in rittenkoersen eind februari op zijn palmares (Algarve 2020, 2022, 2024 en UAE Tour 2023), koos Evenepoel ditmaal bewust voor de Emiraten in plaats van Portugal om een nieuwe stap te zetten. «Zoals altijd ga ik proberen te winnen, ongeacht de omstandigheden», verklaarde hij. «Dit is een WorldTour-koers en in deze fase van mijn carrière zijn WorldTour-zeges belangrijker voor mij dan die in de ProTour.»
Bij afwezigheid van Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard wordt het aangekondigde duel een strijd tussen Evenepoel en de Mexicaanse sensatie Isaac del Toro. De Belg is echter op zijn hoede voor de collectieve sterkte van UAE Team Emirates, dat een thuiswedstrijd rijdt. «Op papier is het logisch dat het een strijd met Isaac wordt, maar er kan altijd iemand anders winnen, zoals Lennert Van Eetvelt hier al eerder deed. Ik sluit niemand uit», waarschuwde hij, terwijl hij ook wees op de vorm van Adam Yates, die indruk maakte in de recente Ronde van Oman.
Het eerste kantelpunt van de wedstrijd volgt al in de tweede etappe met een individuele tijdrit van 12,2 km. Hoewel de afstand wat kort lijkt voor de drievoudige wereldkampioen in deze discipline, ligt het vlakke en rechte parcours hem wel. «Er zitten niet veel bochten in de tijdrit, en dat zou in mijn voordeel kunnen spelen. Het had langer mogen zijn dan 12 km, maar we moeten het doen met wat we krijgen», legde Evenepoel uit. Hij hoopt daar een maximale voorsprong te pakken op zijn rivalen voor de bergen opdoemen.
De beslissing zal waarschijnlijk vallen op de flanken van Jebel Hafeet, maar ook op een nieuwe beklimming tijdens de derde rit: Jebel Mobrah, een col van 13,2 km met een gemiddeld stijgingspercentage van 8,1%. Een uitdaging die de Belg minutieus heeft voorbereid tijdens zijn eerste koersen van het seizoen. «Die onbekende slotklim zal een specifieke inspanning vergen», concludeerde hij. «Dat is ook de reden waarom ik deelnam aan de wedstrijden op Mallorca, waar ook een klim van 15 km in zat, zij het met andere percentages.»
