De Democratische Republiek Congo plaatste zich op historische wijze voor het WK 2026 na een overwinning tegen Jamaica. Die kwalificatie werd uitbundig gevierd, maar doorkruist tegelijk de plannen van heel wat clubs. Dat is onder meer het geval bij Standard, dat het zaterdag bij de start van de play-offs tegen OHL zonder Matthieu Epolo moet stellen, al wilde Vincent Euvrard daar geen groot punt van maken. « Het programma is aangepast op vraag van de Congolese president, die de spelers in de bloemetjes wilde zetten », verklaarde de coach van de Rouches vrijdag op zijn persconferentie. « Het is complete gekte in Congo. We hebben overwogen om Matthieu te laten terugkeren, maar we wilden niemand voor het hoofd stoten of daar een slechte indruk achterlaten. »
Andere clubs reageren minder begripvol. Lille, dat Chancel Mbemba graag had laten terugkeren voor de derby tegen Lens, en Espanyol Barcelona hebben klacht ingediend bij de FIFA. « De Congolese federatie heeft eenzijdig beslist om spelers tot maandag vast te houden, terwijl de FIFA-regels duidelijk zijn. Dit is een zeer gevaarlijk precedent voor alle clubs die de spelers betalen », stelde Lille-voorzitter Olivier Létang.
Ook bij Espanyol heerst ontevredenheid door de afwezigheid van middenvelder Charles Pickel. Trainer Manolo Gonzalez noemde de situatie « verrassend », waarna de club zich aansloot bij de klacht van Lille. Volgens de internationale regels moeten spelers namelijk binnen 48 uur na een interlandperiode terugkeren naar hun club.
