De weg naar Gent was hobbelig voor de ‘Stier van Lescheret’. Door een scheur in de enkelbanden, het gevolg van een valpartij in huis in januari, moest De Lie zijn seizoensstart uitstellen. In de Clasica Almeria en de Ronde van de Algarve reed hij nog anoniem rond, maar tijdens de officiële parcoursverkenning op donderdag stonden alle lichten op groen: «Ik voelde me goed in de Algarve en ook vandaag waren de sensaties tijdens de verkenning prima. Ik heb vertrouwen in zaterdag. Mijn enkel? Het is nog niet helemaal verleden tijd, maar week na week voel ik dat ik mijn mobiliteit terugkrijg. Op de fiets heb ik er geen last van, het is vooral bij het stappen dat ik het nog voel.»
Na een tweede plaats in 2023 en een ontgoochelende tiende plek vorig jaar, lijkt De Lie volwassener geworden. Geen druk meer om louter resultaten, maar focus op plezier en tactisch inzicht. Bij de fusieploeg Lotto-Intermarché geniet hij het statuut van absolute kopman, omringd door een solide collectief dat hem in de best mogelijke positie naar de Muur van Geraardsbergen moet loodsen: «Vorig jaar sloeg ik de plank volledig mis. Mijn mentaliteit is nu anders: ik voel me klaar, gemotiveerd en gelukkig. Dat is het grootste verschil met de voorbije twee jaar. Zaterdag rijdt iedereen voor de winst. Het komt erop aan vooraan te zitten op de sleutelmomenten. Als de benen volgen, volgt het resultaat ook.»
Het peloton moet echter rekening houden met een last-minute gast: Mathieu van der Poel. De ex-wereldkampioen gooide zijn programma om en zijn aanwezigheid verandert de koersdynamiek drastisch. Maar voor De Lie schuilt het gevaar ook in een ander toptalent: de Fransman Paul Magnier, die namens Soudal Quick-Step schittert sinds de seizoensstart: «De aanwezigheid van Mathieu krik de lat natuurlijk op... Je weet nooit wat hij van plan is. We zullen attent moeten zijn en niet bang mogen zijn om al vroeg in de koers de kont van het zadel te lichten. Maar voor mij is Paul Magnier een van de topfavorieten.»
