Merlier sukkelt al sinds eind november met zijn knie en kwam dit seizoen nog niet in actie. Na zijn forfaits voor de AlUla Tour, de UAE Tour en Kuurne-Brussel-Kuurne, zal hij ook ontbreken in Parijs-Nice, dat op 8 maart van start gaat.
De sprinter probeert zijn fysieke achterstand momenteel weg te werken op training. «Tim is aan zijn derde week herstel toe», verduidelijkte Foré. «Hij voelt op dit moment geen pijn, maar zijn conditie komt overeen met die van een gemiddelde renner eind december of begin januari. Hij fietst, maar traint nog niet in de eigenlijke zin van het woord. We moeten realistisch zijn.»
Met andere woorden: de West-Vlaming kijkt aan tegen een trainingsachterstand van ongeveer twee maanden op zijn collega’s. «Het is nu aan onze trainers om hem op een correcte en verantwoorde manier weer fit te krijgen. We hebben bij Tim gekozen voor een voorzichtige aanpak. We zijn nog niet in het stadium dat we een wedstrijdprogramma opstellen. We hopen vooral dat hij deze en volgende week goed doorkomt.»
Zijn deelname aan een koers als In Flanders Fields is dan ook hoogst onzeker, ook al is het nog meer dan een maand weg. «Zeg nooit nooit, maar Tim een lastige wedstrijd als Wevelgem laten rijden puur voor de vorm, heeft ook weinig zin. We hadden ambities met Tim voor het voorjaar, maar het hoofddoel blijft winnen in de Tour.»
