Na een vlucht die halverwege de etappe op gang kwam, klopte de Ier Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) in de sprint bergop. Dunbar bezorgde zo het Pinarello Q36.5-team zijn eerste overwinning in een Grote Ronde. De Colombiaan finishte op 14 seconden, terwijl de Brit Thomas Gloag, ploegmaat van Dunbar, het podium vervolledigde.
Het peloton met de rode leiderstrui had in de finale vijf à zes minuten achterstand op de koplopers. De eerste vijf renners van het algemeen klassement kwamen gezamenlijk over de finish, op 5 :11 van de dagwinnaar. Er veranderde dus niets aan de vooravond van de koninginnenrit van de Vuelta 2026, die de posities definitief zou moeten vastleggen.
De Spaanse leider Enric Mas (Movistar) behoudt 1 :37 voorsprong op de Sloveen Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) en mag zondag blijven dromen van de grootste overwinning uit zijn carrière. De Oostenrijker Felix Gall (Decathlon CMA CGM) blijft derde op 3 :01, voor de Ecuadoraan Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) op 5 :17 en de Brit Oscar Onley (NetCompany INEOS) op 6 :03.
De Vuelta keerde vrijdag, een dag na de tijdrit, terug naar de bergen. Eerst stonden twee beklimmingen van tweede categorie op het programma, de Puerto de la Abejas en de Puerto del Viento, als opwarmer voor de slotklim naar Peñas Blancas.
Pas op de Puerto del Viento, een klim van 13 kilometer aan gemiddeld 3,7 procent, vormde zich op iets meer dan 100 kilometer van de finish een kopgroep van zestien renners. Richard Carapaz, vierde in het algemeen klassement, probeerde vanuit een achtervolgende groep de sprong te maken, maar zonder succes.
Terwijl de kopgroep verder uit elkaar viel, streden de overgebleven vluchters uiteindelijk om de overwinning op de slotklim van 18,8 kilometer aan 6,5 procent gemiddeld. Buitrago leek lange tijd op weg naar de zege, maar de beste klimmer van de Vuelta kende na zijn twee eerdere podiumplaatsen – derde in de 12e etappe en tweede in de 14e – opnieuw een teleurstelling. In de laatste meters werd hij nog voorbijgesneld door Dunbar.
De Ier reed vervolgens weg naar de zesde overwinning uit zijn carrière, zijn derde in de Ronde van Spanje. Zijn vorige twee zeges dateren alweer van 2024, waarna hij lange tijd niet meer de armen in de lucht had kunnen steken. Voor Pinarello Q36.5 is het bovendien de eerste overwinning in een Grote Ronde sinds Q36.5 in 2023 zijn intrede deed binnen de structuur.
Zaterdag staat de koninginnenrit van deze 81e Vuelta op het programma. De etappe voert over 186,8 kilometer van La Calahorra naar Collado del Alguacil. Onderweg wachten één klim van derde categorie en drie van eerste categorie, gevolgd door de slotbeklimming : een buitencategorieklim van 8 kilometer aan liefst 9,8 procent.
De Ronde van Spanje eindigt zondag in Granada, waar de opvolger van de Deen Jonas Vingegaard wordt gekroond.
