Het is inmiddels een publiek geheim: Saoedi-Arabië aast op een tennistoernooi van de allergrootste omvang. Hoewel een Grand Slam onmogelijk lijkt — die worden beheerd door de ITF en niet door de ATP — moet een Masters 1000 binnen enkele jaren het levenslicht zien. Volgens een onderzoek van The Athletic heeft de ATP een agressieve strategie opgezet om toernooilicenties op te kopen, gefinancierd door het Saoedische staatsfonds via de entiteit SURJ Sports Investment.
Enkele dagen geleden doken in Italië nog geruchten op dat ATP Brussel zou worden overgenomen door de Italiaanse bond om een nieuw grastoernooi in Milaan te creëren. Het onderzoek van The Athletic brengt nu meer duidelijkheid: de licentie is door de ATP zelf opgekocht. Deze zet kadert in een streven naar totale centralisatie. Door deze eigendomsrechten terug te kopen, maakt de ATP strategische weken vrij op de kalender om lucratieve nieuwe evenementen in de Golfregio te planten, waaronder een toekomstige tiende Masters 1000 in Saoedi-Arabië.
Naast de Belgische hoofdstad liggen ook historische toernooien zoals Acapulco en Buenos Aires in het vizier van deze grote uitverkoop. De ‘Golden Swing’, de reeks van vier graveltoernooien in Zuid-Amerika, lijkt definitief ten dode opgeschreven. Dat is helaas geen verrassing: de nieuwe Saoedische Masters 1000 zou gepland staan voor februari, exact het moment waarop de Zuid-Amerikaanse tournee wordt gespeeld.
Hoewel deze massale kapitaalinjectie de solvabiliteit van het circuit garandeert, verschuift het zwaartepunt van de gele viltbal onherroepelijk. De ATP heeft een duidelijke keuze gemaakt: de toekomst van het tennis ligt niet in Europa of Zuid-Amerika, maar in het Midden-Oosten.
