De rustige en beheerste stijl van Rybakina stond in schril contrast met de herhaalde emotionele uitbarstingen van een zichtbaar nerveuze Sabalenka. De Belarussische, die haar eerste plaats op de WTA-ranking zal moeten afstaan nadat ze die sinds 21 oktober 2024 bezette, slaagde er tijdens de wedstrijd niet in haar emoties onder controle te houden. Nochtans vond ze in de tweede set een antwoord. Na de nederlaag gooide ze haar racket op de grond om haar ongenoegen te tonen, nadat haar tegenstandster de wedstrijd met een ace had beëindigd.
Voor de toekomstige nummer één van de wereld bekroont deze overwinning een seizoen dat zijn gelijke niet kent in haar palmares. Na haar eindzege op de WTA Finals van 2025 begon Elena Rybakina haar grandslamcampagne van 2026 uitstekend met een overwinning op de Australian Open tegen Aryna Sabalenka. Ze sluit het jaar op dezelfde manier af op het hardcourt van New York. De twee grandslamtitels komen boven op haar overwinning op Wimbledon in 2022.
“Ik kom hier al tien jaar en het was me nooit gelukt. Ik begin verliefd te worden op New York”, glunderde Elena Rybakina voordat ze haar trofee en de cheque van 5,5 miljoen dollar in ontvangst nam. Dat is een recordbedrag voor de winnares.
Rybakina werd geboren in Moskou, maar vertegenwoordigt sinds 2018 Kazachstan op het circuit. In acht deelnames was ze nooit verder geraakt dan de achtste finales, in 2025. Haar opgave in Cincinnati, vlak voor de US Open, vanwege pijn aan haar linkervoet deed dan ook vrezen voor een gelijkaardig scenario. Op het Arthur Ashe Stadium leek echter alles mee te zitten voor Rybakina. In de eerste set maakte ze pas na zeven games haar eerste onnodige fout.
“Proficiat met je ongelooflijke jaar. Ik had graag iets beter gespeeld, maar ik veronderstel dat dat voor volgend jaar zal zijn”, zei Sabalenka met tranen in de stem op het podium na haar nederlaag.
Na meer dan twee jaar aan de top van de WTA-ranking moet Sabalenka haar plaats dus afstaan aan Rybakina, net als haar New Yorkse kroon.
De rivaliteit tussen de twee beste speelsters ter wereld begint stilaan klassiekerallures te krijgen. Rybakina speelde drie van haar vier grandslamfinales tegen de Belarussische, met twee overwinningen en één nederlaag op de Australian Open van 2023. Ze wint haar derde grandslamtoernooi, na Wimbledon in 2022, en boekt haar achtste zege in achttien onderlinge confrontaties tegen de 28-jarige Belarussische. Daarmee bevestigt ze nog meer haar status als voornaamste rivale van Sabalenka op het circuit.
