Dans le final de la course, Vermeersch a fait équipe avec l’Italien Filippo Ganna pour prendre en chasse un Wout van Aert alors en tête. Si Ganna a fini par déborder le Belge à 150 mètres de la ligne, l’implication de Vermeersch dans cette poursuite n’a pas été pardonnée par une frange radicale du public : « C’était la première fois que je recevais des messages de haine et de petites menaces. Je n’étais pas bien. Ça m’a touché plus durement que je ne le pensais, même si j’ai réussi à digérer cela depuis. Mais c’est quand même confrontant. »
Vermeersch dresse un parallèle amer avec d’autres sports : « Je réalise que je ne suis pas une exception. J’ai lu l’article sur Bastoni qui avait reçu des menaces de mort après une erreur en football. Cela arrive malheureusement chaque jour et partout. Cette fois, c’était moi la victime. »
Le paradoxe de cette situation réside dans la logique même du sport professionnel. Florian Vermeersch court pour UAE Team Emirates, tandis que Wout van Aert défend les couleurs de Visma-Lease a Bike. Malgré l’immense cote de popularité de Van Aert en Belgique, les intérêts d’équipe priment sur la nationalité : « Je comprends que Wout soit le chouchou de beaucoup de Belges, surtout après toute la malchance des dernières années. Je lui souhaite le meilleur, vraiment. Mais nous roulons simplement dans des équipes différentes avec des intérêts divergents. C’est la course. »
Pour le coureur belge, cette course représentait l’une des dernières opportunités de jouer sa carte personnelle : « J’ai simplement donné tout ce que j’avais en moi une dernière fois », a-t-il expliqué, rappelant qu’il était déjà passé tout près d’un grand résultat lors de l’E3 Saxo Classic.
Dès dimanche, sur le Tour des Flandres, le débat sera clos : Vermeersch sera entièrement dévoué à la quête d’un nouveau trophée pour son leader Tadej Pogačar.
