Aan de finish van de 18e etappe in de Tour de France was Joxean Fernández Matxin, sportief directeur van UAE Team Emirates, een gegeerd man bij de pers. Tussen fysieke beslommeringen, ziekte en het controleren van de vlucht door, gaf de Spaanse ploegbaas een uitgebreid overzicht van de situatie binnen zijn formatie.
Van meet af aan wilde Matxin duidelijkheid scheppen over de fysieke paraatheid van Adam Yates en Brandon McNulty — beiden ziek, maar waarbij enkel de Amerikaan genoodzaakt was om de strijd te staken : “Het was een lastige dag. Het probleem bij Adam Yates is van een andere aard dan dat van Brandon McNulty. Adam heeft vooral last van de maag, terwijl Brandon echt ziek is en kampt met doorgedreven verkoudheidsklachten. Hij voelde zich vanmorgen al niet goed. We hebben een COVID-test afgenomen en die was negatief. Hij vertoont geen zware symptomen, maar de algemene paraatheid was gewoon heel slecht. Vanaf de openingskilometers was het voor hem één grote lijdensweg.”
Toen de koplopers in het begin van de etappe meer dan acht minuten voorsprong bijeenfietsten, greep het management van UAE snel in om de krachten van Adam Yates en Isaac Del Toro te sparen : “Vanaf het moment dat het peloton meer dan acht minuten achterop lag, hebben we beslist om het te laten lopen. Binnenkomen op 12 of 20 minuten maakt voor het herstel met het oog op morgen werkelijk geen enkel verschil. De opgave van Brandon gooit onze planning en strategie misschien overhoop, maar voor elk probleem bestaat een oplossing.”
Pogačar afschermen
Gevraagd naar het mogelijke besmettingsgevaar binnen de ploeg en de druk op de gele trui, toonde Matxin zich bijzonder strijdvaardig en vol vertrouwen in de sterkte van Tadej én de rest van de ploeg : “Tadej is honderd procent. Hij draagt het geel ! En daarbovenop heeft hij nog steeds een voorsprong van vier en een halve minuut. Ik weet dat de gevoelens vandaag goed waren. Ook Isaac voelt zich prima. Het verlies van Brandon is een fikse opdoffer, maar Florian bleef netjes afgeschermd in een groep van 60 tot 80 renners. Felix is echt op niveau, Isaac is in vorm ; het team staat er goed voor.”
Om de aanwezige pers gerust te stellen over de isolatie van de zieke renners, verwees de sportief leider naar het strenge protocol dat de ploeg al jaren hanteert : “Na de coronaperiode heeft iedereen onder onder onder onder de knie gekregen hoe we met dit soort situaties moeten omgaan. Tijdens de Grote Rondes kiezen we er steevast voor dat elke renner een eenpersoonskamer heeft. Ook krijgt elke renner zijn eigen verzorger. Volgens ons protocol raakt een verzorger die in contact komt met een zieke renner geen enkele andere renner meer aan. Dat is de vaste regel binnen het team, en wat de mondmaskers betreft geldt precies hetzelfde.”
Wat het tactische strijdplan voor de komende dagen en de dubbele beklimming richting Alpe d’Huez betreft, verwacht Matxin dat de strategie vooral zal afhangen van het gedrag van de vroege vlucht : “Alles hangt af van het koersverloop. Vandaag namen bijvoorbeeld andere ploegen het heft in handen, wellicht om de kopgroep in te rekenen. Of we de vluchters controleren of eventuele aanvallen pareren, zal afhangen van de situatie op de slotklim. Een immens grote voorsprong is lastig te overbruggen voor de andere teams ; bij een kleine voorsprong krijgen de klassementsmannen juist meer kansen om voor de dagzege te strijden. De beslissing ligt dus echt bij de vlucht.”
