In een lang gesprek met Het Nieuwsblad blikte ploegbaas Ralph Denk terug op de integratie van Remco Evenepoel binnen de ploeg. Ook de Tour de France van de Belg kwam aan bod, die hij tot dusver nagenoeg perfect afwerkt. Dat resulteert niet alleen in een voorlopige tweede plaats in het algemeen klassement, maar leverde hem bovenal een eerste ritzege in lijn op, dankzij een indrukwekkende overwinning op de top van het Plateau de Solaison.
Nu het virus de ploeg van UAE flink verzwakt, rijst de vraag of de gele trui in Parijs nog haalbaar is, met nog slechts drie ritten voor de boeg. « Als Tadej Pogacar in bloedvorm verkeert, gezond is en geen domme fouten maakt, dan is hij naar mijn bescheiden mening onklopbaar », oordeelt Denk resoluut. « Maar het blijft natuurlijk wel de Tour de France, en na tweeënhalve week koers kan er nog van alles gebeuren. »
De Duitser is er namelijk van overtuigd dat er een externe factor nodig is om Pogacar vierenhalve minuut aan zijn broek te smeren : « Kijk maar naar wat er met Vingegaard en Lipowitz is gebeurd. Of denk aan Adam Yates, die woensdag ziek werd. Dus of Remco de Tour kan winnen ? Ik zou ‘ja’ zeggen, maar enkel als een dergelijk scenario zich voltrekt. »
Welke tactiek moet de Belgische renner dan hanteren ? Voor Ralph Denk is het duidelijk dat de ándere ploegen in de aanval zullen moeten trekken in een poging om nog op het podium te belanden. Maar hij kent het temperament van Evenepoel maar al te goed : « Voor hem is de aanval soms de beste verdediging. Als hij de goede benen heeft, sluit ik niet uit dat hij nog voor een flinke verrassing zorgt. »
Op papier zijn de twee slotetappes in de Alpen van komende vrijdag en zaterdag nochtans niet in zijn voordeel gesneden. Maar met zijn zege op het Plateau de Solaison heeft de tweevoudig olympisch kampioen bewezen dat hij een enorme stap heeft gezet in het hooggebergte. « Dat was ons doel afgelopen winter, en dat hebben we bereikt. Puur als klimmer was hij nog nooit zo sterk », erkent Denk. « Maar daar mogen we niet stoppen. Na deze Tour zullen we kijken waar er nog marge is voor progressie. »
Des te meer omdat Evenepoel in de aanloop naar die overwinning in de vijftiende etappe enkele momenten van zwakte vertoonde, waarbij hij moest knokken om terug te keren in de groep der favorieten nadat hij was gelost. « Hij heeft al meermaals zijn eigen tempo moeten rijden. Maar Remco heeft al vaak genoeg aangetoond dat hem dat niet noodzakelijk afremt », legt Denk uit. « Toen hij twee jaar geleden als derde eindigde in de Tour, deed hij exact hetzelfde. Net als tijdens zijn eindzege in de Vuelta. Als Remco moet lossen, kiest hij gewoon voor zijn eigen tempo. Ik vind dat een bijzonder verstandige strategie. Almeida van UAE doet overigens net hetzelfde. »
Is Remco Evenepoel straks op de 21 haarspeldbochten van Alpe d’Huez opnieuw genoodzaakt om zijn inspanning in te delen en op zijn eigen tempo naar boven te rijden, of zal hij in staat zijn om het spoor van Tadej Pogacar te volgen en mee te strijden voor de ritzege ? Het antwoord op die vraag zal in elk geval een goede indicatie geven over zijn kansen om op het eindpodium van deze Tour de France te blijven staan.
