Een jaar geleden, toen het wegseizoen net was afgelopen, stond Jean-François Bourlart voor een van de belangrijkste projecten uit zijn carrière : de fusie tussen Intermarché-Wanty en Lotto. Twaalf maanden later kan de Waalse manager in een interview met DH eindelijk afstand nemen en terugblikken op het eerste seizoen in de nieuwe kleuren van Lotto-Intermarché.
“Het klopt dat het een jaar geleden bijzonder intens was. Het was een moeilijke periode… Een fusie is nooit vanzelfsprekend, ongeacht de sector : je moet erin slagen om mensen samen te brengen. Maar je moet een positieve ingesteldheid behouden en niet denken dat alles vroeger beter was. Je moet achter het nieuwe project staan. Wie er niet in gelooft, moet niet blijven. Wie er wel in gelooft, moet samen met de anderen aan dezelfde kant van het touw trekken…”
Het was dus een overgangsperiode die niet zonder slag of stoot verliep, maar Bourlart ziet ook positieve punten : “Het was dus niet eenvoudig. Er waren successen en teleurstellingen, zoals bij een sportploeg eigenlijk elk jaar het geval is… Maar na ons eerste seizoen kunnen we zeggen dat onze structuur werkt en dat alles goed draait.”
Kopmannen ontbraken, maar er waren ook revelaties
Het seizoen voldeed niet aan alle verwachtingen, vooral wat Arnaud De Lie betreft : “Niet alles is gelopen zoals gehoopt, dat klopt. Vooral wat Arnaud betreft. We hebben daar wel wat spijt van, maar ik denk dat het tijd was dat de samenwerking tussen beide partijen ten einde kwam.”
Toch kon Lotto-Intermarché ook op andere renners rekenen om resultaten te boeken : “Ondanks de afwezigheid van onze kopmannen hebben we met andere renners onze aanwezigheid laten voelen. Zij kregen meer kansen. Zoals Jenno Berckmoes. Of Toon Aerts : hij heeft het op de weg heel goed gedaan. Wat hij heeft laten zien, is veelbelovend voor iemand die op 31-jarige leeftijd prof wordt…”
De ontwikkeling van jonge renners blijft een van de pijlers van het project van Jean-François Bourlart. Toch slaagt de ploeg er niet in om al haar talenten aan boord te houden : “We kunnen niet alle goede renners behouden… Helaas spelen makelaars een steeds grotere rol en drijven ze de bedragen op. Dat gebeurt overal, niet alleen bij ons. Kijk maar naar Seff Van Kerckhove, die Decathlon-CMA CGM verlaat om naar Visma te gaan… Zo gaat dat nu eenmaal. Wij blijven intussen bouwen aan de toekomst. Opleiding zit in ons DNA. Het is de bestaansreden van onze ploeg : jonge renners beter maken.”
Het project rond Widar
Volgend seizoen staan er verschillende belangrijke wijzigingen op het programma. Arnaud De Lie trekt naar Tudor, terwijl Lennert Van Eetvelt voor NSN Cycling Team zal rijden. Ondanks die vertrekken wil Jean-François Bourlart niet alle verwachtingen op één renner richten : “We gaan niet op één kopman inzetten, maar op een groep renners die resultaten kunnen behalen.”
Ook de mogelijke komst van Primoz Roglic blijft een open vraag. De Waalse manager beschouwt de komst van de Sloveen echter niet als een noodzakelijke voorwaarde om het project te doen slagen : “Als hij komt, kan dat onze ploeg veel bijbrengen. Maar als hij niet komt, is dat geen ramp…”
Lotto-Intermarché kan in ieder geval rekenen op Jarno Widar, die uit de eigen opleidingsstructuur komt. Nadat hij tijdens de Vuelta voor het eerst kennismaakte met de eisen van een grote ronde, sloot de jonge Belg het seizoen sterk af. Hij boekte zijn eerste profzege in de Tre Valli Varesine en won vervolgens zowel de koninginnenrit als het eindklassement van de Ronde van Guangxi, een wedstrijd op de WorldTour-kalender.
Dat zijn bijzonder veelbelovende resultaten voor een renner van amper twintig jaar, die eerder dit jaar nochtans met gezondheidsproblemen kampte : “En we gaan verder met Jarno Widar. Hij is een product van onze eigen opleidingspiramide. Hij heeft zijn eerste grote ronde, de Vuelta, op een verstandige manier aangepakt en sloot het seizoen vervolgens sterk af, ondanks zijn gezondheidsproblemen aan het begin van het jaar. Wat hij op zijn twintigste heeft gepresteerd, mag er zijn. Niet iedereen is Paul Seixas…”
