Na de overwinning tegen Inter Milaan in San Siro heeft Club Brugge ook thuis overtuigend gewonnen van Lens. Twee resultaten die het vertrouwen binnen de spelersgroep versterken, al weigert Ivan Leko om naast zijn schoenen te lopen. Dat vertelde hij in een interview met Flashscore : “We hebben vertrouwen, voelen ons goed en zijn trots op wat we hebben bereikt. Het zijn twee bijzonder belangrijke overwinningen voor de club. Maar omdat we een drukke periode doormaken, hebben we onze aandacht meteen weer op het weekend gericht. Natuurlijk zijn we heel blij met onze twee laatste Champions League-wedstrijden, maar nu concentreren we ons op de volgende wedstrijd.”
Club Brugge neemt voor de achtste keer in negen seizoenen deel aan de Champions League en bereikte al drie keer de knock-outfase. Volgens Leko is die regelmaat onder meer te verklaren door het niveau van de Belgische competitie : “Ik ben ervan overtuigd dat ons succes, net als dat van andere Belgische clubs in Europa, voortkomt uit het feit dat we een sterke competitie hebben met veel concurrentie. Elk weekend spelen we een bijzonder moeilijke wedstrijd, met veel intensiteit en een echte druk om te winnen. Dat is bijna altijd zo : een sterke competitie en concurrentie op hoog niveau geven je ook veel betere kansen om in Europa resultaten te boeken.”
“Met hard werken, nederigheid en een sterke teamgeest”
Naast de kwaliteit van de competitie benadrukt de Kroatische trainer vooral de mentaliteit binnen zijn ploeg. Volgens hem dankt Club Brugge zijn succes in de eerste plaats aan de gezamenlijke inzet en de ambitie van de groep : “In de eerste plaats werken we bijzonder hard. We zijn een bescheiden ploeg die hard werkt. Iedereen binnen de club deelt dezelfde mentaliteit : we zijn erg ambitieus en willen onze grenzen voortdurend verleggen. Dat is ook een van de criteria waarop we letten wanneer we nieuwe spelers en stafleden aantrekken. We zoeken altijd mensen met veel ambitie en een grote honger naar succes.”
Voor Leko blijft voetbal een ploegsport waarin financiële middelen niet automatisch resultaten garanderen. De Europese campagne van Club Brugge is volgens hem daar een perfect voorbeeld van : “Wat voetbal zo interessant maakt, is dat het een ploegsport is. Clubs met de hoogste lonen of de grootste budgetten winnen niet altijd. Ik denk dat wij het perfecte bewijs zijn dat je met hard werken, nederigheid en een sterke teamgeest fantastische resultaten kunt behalen in Europa.”
Het verrassende vertrek bij AA Gent
De terugkeer van Ivan Leko naar Club Brugge in december 2025 verraste de Belgische voetbalwereld. Hoewel hij nog onder contract stond bij AA Gent, lichtte de trainer zijn vertrekclausule en trok hij naar Blauw-Zwart. Die beslissing kwam voor zijn voormalige club onverwacht.
De Kroatische coach geeft zelf toe dat ook hij verrast was door hoe snel alles gebeurde : “Het heeft iedereen verrast, mijzelf inbegrepen. Ik was heel gelukkig bij AA Gent en dankbaar voor de kans die ik daar had gekregen. We waren samen iets positiefs aan het opbouwen. En toen kwam plots het telefoontje van Club Brugge. Je kunt zoiets nooit vooraf zien aankomen, maar dat is voetbal en je moet snel beslissingen nemen. Ik had eerder al voor Club Brugge gespeeld en was er ook al trainer geweest. Mijn band met de club is dus uitzonderlijk sterk. Op dat moment voelde ik dat dit de juiste beslissing was.”
Leko benadrukt dat zijn keuze op menselijk vlak niet gemakkelijk was, gezien de relaties die hij in Gent had opgebouwd. Toch vond hij dat hij een belangrijke kans voor zijn carrière moest grijpen : “Op persoonlijk en menselijk vlak was het moeilijk, omdat je hechte banden opbouwt met mensen. Maar professioneel was het een kans die ik moest grijpen. Ik denk dat meer mensen dat na verloop van tijd zullen begrijpen. Normaal worden trainers ontslagen na slechte resultaten. Maar wanneer een trainer goed presteert, komen andere clubs aankloppen en betalen ze zijn ontslagclausule. Professioneel gezien is alles volledig volgens de regels verlopen. Alles is gewoon heel snel gegaan, waardoor het vanzelfsprekend een schok was voor mij en ongetwijfeld voor beide clubs.”
Het wedstrijdschema bracht Ivan Leko al snel in een bijzondere situatie : tijdens zijn derde wedstrijd als trainer van Club Brugge stond hij opnieuw tegenover AA Gent. Een duel dat onvermijdelijk extra gevoelig lag : “Het was heel emotioneel, omdat ik zes maanden nauw had samengewerkt met mijn spelers bij AA Gent en plots een ploeg tegen hen moest voorbereiden. Dat was een bijzonder moeilijk moment. Als ik die wedstrijd had kunnen vermijden, had ik dat waarschijnlijk gedaan. Maar we zijn professionals en moeten onze emoties opzijzetten. Tegelijkertijd draait voetbal op passie en emotie. Zonder die gevoelens zou de sport voor niemand zo boeiend zijn.”
