Arthur Theate benadert de loting voor het WK met voorzichtigheid. Hoewel België in een poule is geplaatst met Egypte, Iran en Nieuw-Zeeland, benadrukt de Luikse verdediger het belang om niet in overmoed te vervallen. Intern is de boodschap duidelijk: geen enkele tegenstander mag onderschat worden.
De speler hoopt komende juni zijn tweede WK te spelen. Stevig verankerd in het hart van de verdediging door Rudi Garcia, koestert Theate echte ambities voor dit mondiale toernooi. Sportief directeur Vincent Mannaert verklaarde onlangs dat hij meteen zou tekenen voor een plaats in de kwartfinales. Een verwachting die de verdediger nuanceert, hoewel hij ambitieus blijft. «We moeten onszelf niet mooier of slechter voorstellen dan we zijn», legt hij uit. «Ik denk dat we de kwartfinale kunnen halen. Maar je weet nooit wat er kan gebeuren, we kunnen ook verder gaan. Ik hoop dat we niet minder presteren, want ik denk dat we een zeer sterk team hebben.»
Theate herinnert eraan dat België vaak op dit niveau is gestrand. «Te vaak zijn we in de kwartfinale uitgeschakeld», verwijzend naar de uitschakelingen tegen Argentinië in 2014, Wales in 2016 en Italië in 2021. Zijn filosofie is duidelijk: «Je moet naar een toernooi gaan met het doel om het te winnen, anders heeft het geen zin om te gaan. Maar we moeten wel realistisch blijven over onszelf.»
Binnen de kleedkamer groeit de opwinding al. De Rode Duivels hebben verschillende berichten uitgewisseld na de loting, met één gemeenschappelijk doel: gefocust blijven. «Na de loting hebben we berichten uitgewisseld over de groep. We hebben elkaar aangespoord om gefocust te blijven», vertelt Theate. Hij onthult ook het initiatief van Romelu Lukaku: «Het was Romelu die een bericht stuurde om iedereen een goede tweede seizoenshelft toe te wensen en ons aanmoedigde om titels te winnen. Een mooi gebaar en iedereen is het eens met wat hij zei.»
Ondanks de etiketten van «de makkelijkste groep» die vaak aan de Rode Duivels worden opgeplakt door waarnemers, kiest Theate ervoor om te spreken over een verborgen gevaar. «Het is een valse loting. Iedereen zegt dat het een goede loting is voor België. Ik zeg niet dat het een slechte loting is, maar pas op voor de valkuil», waarschuwt hij. De verdediger benadrukt met name het palmares van Egypte: «Egypte kennen we, het is een land dat de Afrika Cup het vaakst heeft gewonnen. Het is misschien wel de grootste Afrikaanse natie.»
Theate besluit vol vertrouwen, maar waakzaam: «Ik ben ervan overtuigd dat als we op ons niveau blijven, we het moeten redden, want we zijn België. Op papier is ons team het beste van de groep, maar we mogen Egypte en Iran zeker niet onderschatten.»
