Onana maakte dinsdag zijn basisdebuut centraal achterin. Onder de vorige bondscoach, Domenico Tedesco, mocht hij in een vriendschappelijke interland in Ierland (0-0) al eens invallen in de verdediging, maar daar bleef het bij. « Het was niet mijn eerste keer op die positie, maar het blijft toch vrij nieuw voor mij », zei Onana woensdag in Tubeke. « Ik ben nog steeds een middenvelder, maar ik kan de ploeg helpen achterin. Ik voelde me tijdens de wedstrijd goed gisteren. Het was degelijk, denk ik. Nathan (Ngoy, red.) en Arthur (Theate, red.) hebben me ook goed bijgestaan. Als het nodig is, kan ik tijdens het WK in de defensie spelen. Ik ben goed aan de bal, misschien beter dan een ’normale’ centrale verdediger, maar op andere vlakken heb ik als verdediger wel nog iets bij te leren. Je moet heel goed opletten achterin. Het verschil is groot met het middenveld. »
Onana gaf de Braziliaan Thiago Silva en Vincent Kompany aan als voorbeelden van centrale verdedigers. « Hun kwaliteiten heb ik natuurlijk niet », stelde hij. « Ik moet nog ervaring opdoen. Er is geen vergelijking mogelijk. Thiago Silva was echt een machine, zelfs op zijn 35e. Vincent heeft dan weer voor een revolutie gezorgd op die positie. Hij is de referentie op topniveau. »
Onana benadrukte wel zich nog steeds het beste te voelen op het middenveld. « Ik ben altijd een middenvelder geweest, mijn hele carrière. Op die positie hoop ik ooit een van de beste spelers ter wereld te worden. Maar ik wil gewoon heel graag de kleuren van ons land verdedigen. Ik speel waar de bondscoach me nodig heeft. Dat is allemaal oké voor mij. Als hij wil dat ik als rechtsachter speel en we worden wereldkampioen, ben ik natuurlijk heel blij. In het verleden hebben wel meer coaches met me gepraat over een rol in de verdediging. Het is ergens logisch met mijn kwaliteiten, maar ik blijf me beter voelen op het middenveld. »
De overstap naar een driemansdefensie had ook voor de ploeg voordelen, zag Onana. « Je moet als team kunnen variëren qua systeem. Dat is een groot pluspunt. Ploegen moeten flexibel kunnen zijn. »
De Brusselaar zit uitstekend in zijn vel na de Europa League-winst met Aston Villa vorige maand. « Dat heeft me veel vertrouwen gegeven, maar de honger blijft. Ik wil hier niet stoppen. Zo’n trofee geeft je weer extra ervaring. Zo’n momenten meemaken is uniek en neem je mee. Ik wil dit gevoel ook de andere jongens bij de Duivels bijbrengen », eindigde hij.
