Wat is er in hemelsnaam aan de hand bij Liverpool? Na opnieuw een zware thuisnederlaag woensdagavond in de Champions League tegen PSV (1-4) slikten de Reds hun negende verlies op twaalf matchen, en hun derde op rij.
Twaalfde in de Premier League, dertiende in de Champions League: Liverpool staat mijlenver van de standaarden waaraan de Scousers de voorbije jaren gewend zijn geraakt.
Arne Slot, die in zijn eerste seizoen meteen kampioen werd met de Reds, lijkt zijn magische formule volledig kwijt. Maar wiens fout is dat? Waar loopt het mis?
Een mislukte XXL-mercato?
Deze zomer werd de kern van Liverpool stevig door elkaar geschud. Trent Alexander-Arnold (Real Madrid), Luis Díaz (Bayern München), Darwin Núñez (Al-Hilal) en Jarell Quansah (Bayer Leverkusen) trokken de deur achter zich dicht. Intussen gaven de Reds zelf fors uit: Alexander Isak kwam voor 145 miljoen euro over van Newcastle, Florian Wirtz kostte 125 miljoen, Hugo Ekitiké (Eintracht Frankfurt) tekende voor 95 miljoen euro, terwijl Milos Kerkez (Bournemouth, 46,9 miljoen) en Jeremie Frimpong (Bayer Leverkusen, 40 miljoen) de flanken moesten versterken.
Een XXL-transferzomer die logischerwijs wat aanpassingstijd vergde, maar die op papier vooral extra kwaliteit moest brengen in een al evenwichtig elftal. Alleen draait sinds het begin van het seizoen alles precies andersom.
Kerkez kan zich moeilijk doorzetten, Frimpong sukkelt van de ene blessure naar de andere, maar vooral Wirtz oogt verloren en Isak vindt de weg naar doel niet. Enkel Ekitiké brengt af en toe wat licht in de duisternis.
Globaal genomen zijn de versterkingen voorlopig een tegenvaller. Tien wedstrijden in alle competities en slechts één doelpunt in 526 minuten: Isak is ver verwijderd van de killer waarvoor Liverpool hem binnenhaalde. Na een lange transfersaga met Newcastle en het missen van een groot stuk van de voorbereiding, kon het bijna niet anders dan dat de Zweed uit ritme zou zijn. Wirtz, goed voor amper drie assists in zestien matchen, heeft zich evenmin aangepast aan het Liverpool-spel. Het hele aanvallende compartiment sputtert — het bewijs: Mohamed Salah, die bijzonder veel kritiek krijgt, is topschutter in de Premier League met slechts vier goals.
Een verdediging die lek slaat
Offensief loopt het stroef, maar defensief is het helemaal problematisch. Met Frimpong en Kerkez kozen de Reds voor twee zeer aanvallende backs. Logischerwijs ontstaan er dan ruimtes in hun rug. Resultaat: met 20 tegendoelpunten in 12 matchen is Liverpool een van de slechtste defensies van de Premier League.
Enkele spelers steken er nog bovenuit, zoals de bijzonder actieve Szoboszlai, die opnieuw scoorde tegen PSV.
Aan de andere kant krijgt Konaté bakken kritiek na meerdere zwakke prestaties. Opnieuw was hij in de fout bij de derde goal. Jamie Carragher, die de match volgde achter de schermen van Sports Golazo op CBS, was snoeihard: “Oh my God, Konaté. Kijk naar Konaté! Oh my God! Ik ben het zo beu. Die Konaté. Het is een ontslagbare fout om hem te selecteren. Hij zou hiervoor ontslagen moeten worden!”
Is Slot dan alleen verantwoordelijk? Dat is moeilijk te beweren, zeker omdat hij vorig seizoen nog kampioen werd. Maar toch lijkt hij de eerste die zal moeten boeten om de situatie te keren.
De wake-upcall van Curtis Jones
Als je Curtis Jones hoorde na de match tegen PSV, werd duidelijk dat het probleem dieper zit — misschien zelfs bij het gebrek aan inzet of motivatie van de spelers zelf: “We moeten honden zijn op het veld. Het gaat niet altijd om mooi voetbal en altijd maar spelen. Soms moet je erin vliegen.”
“Het is aan mij en mijn ploegmaats om de situatie om te draaien, om niet zo braaf te zijn tegen teams die denken dat ze hier komen winnen en 2, 3 of 4 goals maken. Dit was ooit een stadion waar je niet graag kwam,” fulmineerde Jones.
Hij klaagt de speelwijze met bal niet aan, maar wel het gebrek aan inspanningen wanneer Liverpool de bal verliest.
Op de Ierse zender RTE klonk hij eveneens aangeslagen: “Ik heb de antwoorden niet. Dit is gewoonweg onaanvaardbaar.”
Opgeleid bij Liverpool en steunpilaar van de clubidentiteit, lijkt de 24-jarige Jones echt geraakt: “Ik speel voor de ploeg die ik steun. Het is heel lang geleden dat ik Liverpool zo’n periode heb zien doormaken. Maar zolang we dit logo dragen, vechten we. We zitten diep in de shit, en het moet veranderen.”
Is er sprake van een echte bewustwording? Zondag op het veld van West Ham volgt het verdict — of op zijn minst een eerste antwoord. Met Arne Slot nog op de bank? Dat is allesbehalve zeker.
