Kimi Antonelli had het wereldtitelverhaal afgelopen weekend in Austin al kunnen voltooien, maar zal toch nog heel even moeten wachten. De titel kan over enkele dagen al vallen in Mexico.
Dat Kimi Antonelli in zijn tweede seizoen in de Formule 1 meedoet om de wereldtitel, leek enkele maanden geleden nog nauwelijks denkbaar.
« Vorig jaar, na negen opeenvolgende races waarin Kimi geen enkel punt sprokkelde, zeiden heel wat mensen dat hij niet op zijn plaats was bij Mercedes », blikt Toto Wolff, de teambaas van de Duitse renstal, terug in uitspraken opgetekend door Het Laatste Nieuws.
Wolff windt er bovendien geen doekjes om dat de jonge Italiaan door een diep dal moest toen de fouten en moeilijke wedstrijden zich opstapelden : « Mensen bij andere teams vonden zelfs dat hij helemaal niet thuishoorde in de Formule 1. Het pad is erg hobbelig voor hem geweest : na Spa, opnieuw na een tergend zware race, barstte hij in tranen uit. Die tranen weerspiegelden hoe zwaar hij het te verduren had. Maar het geeft zo veel voldoening om hem vandaag zo te zien sturen. Zien waartoe hij in staat is en hoe hij met het team samenwerkt : dít is onze echte overwinning. »
Antonelli is dan ook een rasecht product van de Mercedes-opleiding. Hij werd in 2019 op amper 12-jarige leeftijd opgenomen in de Mercedes Junior Team, waarna hij successen aan elkaar reeg in de kartering en in 2022 werd gekroond tot kampioen in de Formule 4.
Door alle treden van de ladder te doorlopen, haalde Toto Wolff uiteindelijk de trekker over om de jonge Italiaan in te passen als de opvolger van de naar Ferrari vertrokken Lewis Hamilton. Een gewaagde gok destijds, maar wel eentje die zijn vruchten heeft afgeworpen.
« Dit is de verdienste van het hele team en van ons opleidingscentrum », analyseert Wolff. « Het is de vrucht van jarenlange ontwikkeling, opofferingen en nauwe samenwerking met de ingenieurs, plus een investering van tien miljoen euro — zo niet meer — in zijn carrière. »
Daarnaast strooit de Duitser ook lof over de inzet van zijn poulain : « Het is te danken aan zijn eigen talent, karakter, toewijding en de enorme steun van zijn ouders. Dit succes komt dan ook absoluut niet aanwaaien. » Volgens Toto Wolff maakt de Italiaan bovendien nog elk weekend stappen, ook al domineert hij het kampioenschap met verve. « Ik denk dat zijn race in Texas zijn beste tot nu toe was in de Formule 1 », durft de Mercedes-teambaas zelfs te stellen. « Dit was de prestatie van een kampioen die de kroon nog moet opzetten, maar nu al op uitzonderlijke wijze acteert. »
