« Kylian dictator »: het mème ging in mum van tijd de wereld rond. Mbappé wordt erin vergeleken met een alleenheerser, als knipoog naar zijn reputatie om overal waar hij passeert de wet te spellen.
De vergelijking kon de betrokkene zelf aanvankelijk wel bekoren, zo legde hij uit in The Bridge, de podcast van zijn ploegmaat Aurélien Tchouaméni: « De foto waar ik het hardst om heeft gelachen, is toen iemand een video had gemaakt van een kerel — een Chinese dictator, geloof ik — met mijn hoofd erop. Ik gebruik die heel vaak onder vrienden als we online videospelletjes spelen. »
Het probleem is echter dat het bewerkte beeld niemand minder is dan Mao Zedong, de vroegere Chinese leider die in China nog steeds als een nationale held geldt. De laconieke uitspraak kreeg daardoor een staartje dat voor de aanvaller helemaal niet grappig bleek.
Drie bedrijven waarvoor Mbappé zijn naam en beeltenis verleende, kondigden immers het einde van hun samenwerking met de Real Madrid-ster aan. Volgens Dongpeng (energiedranken), Mengniu (zuivelproducten) en Milkground (kaas) « schenden de uitspraken van de Fransman de nationale gevoelens ».
Daags na zijn tweede plaats op het Gouden Bal-gala achter Harry Kane zag Kylian Mbappé zich dan ook genoodzaakt om te reageren op de ophef. « Tijdens een recent interview reageerde ik op een afbeelding van mezelf. Die opmerking was onhandig en ik begrijp vandaag dat het veel mensen in China en binnen de Chinese gemeenschap wereldwijd heeft gekrenkt. Ik bied mijn verontschuldigingen aan aan iedereen die door mijn woorden is geraakt. Dat was absoluut mijn bedoeling niet. Ik heb een diep respect voor het Chinese volk en zijn geschiedenis, en het spijt me oprecht », schreef Mbappé in een officieel bericht op zijn sociale media.
