Tussen de laatste speeldag van de play-offs op 24 mei in Westerlo en de eerste competitiewedstrijd op 26 juli tegen RAAL, is er veel veranderd bij Standard. Er is een nieuwe CEO, Giacomo Angelini, een nieuwe sportief directeur, Marc Wilmots, en een nieuwe coach, Mircea Rednic. Vooral de aanpak van de mercato is vernieuwd.
Waar zijn voorganger Fergal Harkin vaak tijdelijke oplossingen zocht via huurovereenkomsten, kiest Wilmots voor een langetermijnvisie. Dit was noodzakelijk gezien het beperkte aantal spelers dat nog onder contract stond aan het begin van het seizoen, slechts vijftien. Enkele huurlingen, zoals Attila Szalai, Marko Bulat, Andrea Hountondji, Sotiris Alexandropoulos, Jean Lazare Amani en Andi Zeqiri, keerden terug naar hun respectieve clubs.
Alleen Dennis Eckert Ayensa en Ilay Camara zagen hun aankoopoptie worden gelicht. Voor laatstgenoemde eindigde zijn avontuur aan de Maas echter snel, aangezien hij voor 4,5 miljoen euro terugkeerde naar zijn opleidingsclub, Anderlecht.
Langetermijnstrategie in plaats van tijdelijke oplossingen
Marc Wilmots stond voor een enorme uitdaging. In tegenstelling tot voorgaande jaren, waarin veel transfers pas in de laatste dagen van de mercato werden afgerond, koos de voormalige bondscoach voor een agressieve aanpak. Met al negen nieuwe aanwinsten halverwege juli heeft de voormalige aanvaller van de Rouches niet stilgezeten. En in tegenstelling tot voorgaande seizoenen hebben de negen nieuwkomers allemaal een contract voor meerdere seizoenen ondertekend.
Wilmots heeft echter niet de bank gebroken. Van de negen aanwinsten kwamen er zes transfervrij, waardoor er geen transfersom betaald hoefde te worden. Een slimme zet, vooral omdat de nieuwe Rouches van kwaliteit getuigen.
Transfervrije spelers, gokjes en heropbouwers
Nayel Mehssatou was vorig seizoen een van de weinige lichtpuntjes bij Kortrijk, en Marco Ilaimaharitra was lange tijd een betrouwbare waarde bij Charleroi en lijkt in de voorbereiding weer in vorm te zijn. Thomas Henry heeft in het verleden al doelpunten gescoord in de Pro League, en zijn spel met de rug naar het doel kan zeer nuttig zijn in de opbouw. Lucas Pirard kent het huis goed en zal een goede doublure voor Mathieu Epolo zijn. De twee onbekendste namen zijn Josué Homawoo, een Togolese centrale verdediger die overkwam uit Roemenië en sterk lijkt in duels, en Tobias Mohr, die uit Schalke komt en met zijn linkerbeen al enkele mooie standaardsituaties in de voorbereiding heeft verzorgd.
Naast de transfervrije spelers heeft Standard ook geïnvesteerd in kwaliteit op posities die onderbezet waren. Voor ongeveer een miljoen euro werd geprobeerd Casper Nielsen te herlanceren, iets minder dan een miljoen voor Adnane Abid, de revelatie van de Challenger Pro League vorig seizoen, die zijn talent al heeft laten zien in de oefenwedstrijden, en Rafiki Saïd, die voor 2,5 miljoen euro werd aangetrokken om de vleugels te versterken die de laatste seizoenen onderbezet waren.
Hoewel er nog wat diepgang ontbreekt op sommige posities, met name op de linkerflank waar de fysieke kwetsbaarheid van Boli Bolingoli bekend is, lijkt de kern van de Rouches al meer in balans en biedt het Mircea Rednic meer tactische flexibiliteit. Hij heeft in de voorbereiding al verschillende formaties geprobeerd.
Met welke ambities ?
Zevende in de reguliere fase, zes punten verwijderd van een plek in de Champions Play-offs, kende Standard toch een rampzalig seizoen, zoals blijkt uit de Europe Play-offs die eindigden met de laatste plaats en geen enkele overwinning in tien wedstrijden, voor een triest record van 30 opeenvolgende wedstrijden zonder overwinning in PO2.
Met slechts 22 doelpunten in 30 reguliere wedstrijden, had de Rouches moeite om te scoren, wat te wijten was aan een bijna onbestaand spelconcept. Dus om het seizoen 2025-2026 aan te pakken, werden er grote middelen ingezet. Giancomo Angelini werd CEO, Marc Wilmots werd sportief directeur en Mircea Rednic verving Ivan Leko op de bank.
Een grote schoonmaak die gericht is op het herstellen van stabiliteit aan de Maas na de moeilijke jaren onder leiding van 777.
De geest van Standard terugbrengen
En het doel is om direct op andere bases te beginnen, zoals Marc Wilmots kort na zijn benoeming op de RTBF had aangegeven: « We kunnen de laatste 3-4 moeilijke jaren achter ons laten. We kunnen vanaf een blanco pagina beginnen en de club heropbouwen ».
Het is dus moeilijk om concrete doelstellingen vast te stellen of te spreken over de top 6. Toch toonde Pierre François, die ook terugkeerde naar de Cité ardente als algemeen manager, zich optimistisch bij de presentatie van Marc Wilmots aan de pers: « De ambitie vandaag, van Giacomo Angelini, Marc Wilmots en ikzelf, is dat Standard weer kleur krijgt, snel terug naar de top komt. Stap voor stap, uiteraard ».
Een mening die Marc Wilmots uiteraard deelt, die benadrukte dat het meer om het DNA dan om een doelstelling voor het seizoen gaat: « Ik was nooit gewend om Standard niet dominant te zien, ik herken mijn club niet meer. Ik begrijp dus dat mensen gefrustreerd zijn ».
Trots terugbrengen, maar vooral dromen laten uitkomen, lijkt het devies voor het nieuwe seizoen. « Het is tijd om weer Europese avonden in Sclessin te beleven. Het is een enorme uitdaging, maar de context waarin het ons wordt aangeboden lijkt iets te zijn dat we moeten aangrijpen », zei Pierre François ook.
Mircea Rednic wil een aanvallender spel invoeren
Aan de kant van Mircea Rednic, die op 63-jarige leeftijd voor een tweede keer naar Sclessin is teruggekeerd, is het doel ook om een echte verbinding met zijn publiek te herstellen via het spel dat wordt voorgesteld, voordat er over resultaten wordt gesproken: « De spelers moeten weten wat Standard vertegenwoordigt, ze moeten de ‘geest van Standard’ hebben. Ik denk dat dit de afgelopen jaren hier ontbrak ».
En om Sclessin te laten opbloeien, wil de Roemeense coach een systeem invoeren dat sterk verschilt van dat van zijn voorganger Ivan Leko: « Ik hoop dat we meer druk op de tegenstander gaan uitoefenen, meer kansen creëren, meer doelpunten maken, en een spel opbouwen gebaseerd op balbezit ».
Zijn de Champions Play-offs binnen handbereik ?
Standard heeft het seizoen 2024-2025 afgesloten met een dertigste opeenvolgende wedstrijd zonder winst in PO2. Een trieste balans die goed aansluit bij het rampzalige seizoen dat de Rouches en hun supporters hebben meegemaakt. Het team van Ivan Leko slaagde er niet in te scoren, met slechts 22 doelpunten in 30 wedstrijden tijdens de reguliere fase, maar eindigde slechts zes punten verwijderd van PO1.
Dit moet de Luikenaars echter optimisme geven voor het seizoen 2025-2026. Als zo’n somber seizoen bijna een positieve afloop had, kan een seizoen dat begint onder betere omstandigheden en met betere middelen hen in staat stellen om de Champions Play-offs te bereiken.
Een interessante mercato, positieve principes, de basis lijkt gezonder
De Rouches beginnen met een schone lei, zoals Marc Wilmots zelf aankondigde bij zijn aanstelling als sportief directeur. Een nieuwe richting, een nieuwe trainer en veel nieuwe spelers; Standard lijkt zijn geschiedenis onder 777 achter zich te willen laten.
Om dit te bereiken, heeft Marc Wilmots gekozen voor een agressieve mercato, met negen nieuwe aanwinsten aan het begin van de mercato. Interessante transfers die Mircea Rednic in staat zouden moeten stellen meer inhoud te bieden dan Ivan Leko. Adnane Abid heeft al veel technische kwaliteiten laten zien tijdens de voorbereiding en zou de gekte kunnen brengen die Sclessin kan doen opvlammen. Met Thomas Henry hebben de Rouches misschien eindelijk een speler gevonden die vijftien doelpunten per seizoen kan scoren. Ten slotte is het hart van het team versterkt met de ervaren Nielsen en Ilaimaharitra en de veelzijdige Mehssatou.
Een beter gebalanceerde kern waarop Mircea Rednic wil rekenen om Sclessin opnieuw te doen opflakkeren. Als de Roemeense trainer niet overal waar hij was succesvol was, past zijn filosofie perfect bij de Luikse club. Tijdens zijn eerste periode had hij al een groep gesmeed die Sclessin in zijn kielzog meesleepte en de tegenstanders angst aanjoeg.
Waar Ivan Leko een stalen verdediging predikte en langzaam de sfeer deed afnemen, zou de wil van Mircea Rednic om naar voren te gaan het vuur opnieuw kunnen aansteken.
Een team creëren en doelpunten maken
We moeten echter realistisch blijven. Hoewel de mercato interessant is, heeft Standard beperkte financiële middelen en sommige aankopen zijn gokjes. Marco Ilaimaharitra had zes maanden niet gespeeld voordat hij vorig seizoen naar Kortrijk ging, Casper Nielsen en Thomas Henry hebben ook weinig gespeeld, dus ze moeten opnieuw in vorm worden gebracht.
Elke transfer op zich kan als interessant worden beschouwd, maar Mircea Rednic zal een team moeten creëren. Met slechts een vijftiental spelers onder contract om het seizoen te hervatten, heeft de kern van de Rouches veel nieuwe aanwinsten en het is dus belangrijk dat de mix slaagt. Hoewel we al mooie dingen hebben gezien tijdens de vriendschappelijke wedstrijden, met name een redelijk afgeronde eerste helft tegen Lens, lijkt het gebrek aan efficiëntie voor het doel, een stigma van het afgelopen seizoen, nog steeds niet volledig verdwenen met veel gemiste kansen.
Er blijft dus werk aan de winkel voor de eerste competitiewedstrijd op 26 juli op het veld van La Louvière, maar enkele signalen lijken positief. Afgelopen seizoen waren de Rouches dicht bij de top 6 ondanks teleurstellende prestaties, en daarom moeten ze in staat zijn om te mikken op een deelname aan de Champions Play-offs, hoewel dit uiteraard zowel van henzelf als van de prestaties van de andere topteams zal afhangen.
