De held van de avond was Temerlan Anarbekov. De 21-jarige doelman van Kairat Almaty stopte drie penalty’s tegen Celtic en schonk zo zijn club de allereerste deelname aan de groepsfase van de Champions League. Een episch slot voor een club dat al in de eerste voorronde moest aantreden en zijn Europese avontuur begin juli startte.
En dat verhaal is er meteen één van een onneembare vesting. Tijdens de vier voorrondes slikte Kairat geen enkel thuisdoelpunt: 1-1 en 2-0 tegen Olimpija Ljubljana, 0-2 en 3-0 tegen KuPS, 1-0 en 1-1 tegen Slovan Bratislava en nu dus tweemaal 0-0 tegen Celtic, waarna de strafschoppenserie de beslissing bracht.
Dankzij deze stunt is Kairat Almaty de meest oostelijke club ooit die zich voor de Champions League-groepsfase plaatst. Tegelijkertijd werd Bodø/Glimt de noordelijkste stad die ooit vertegenwoordigd is.
Het gevolg zijn bijzonder lastige verplaatsingen, met reizen van duizenden kilometers. Toen in 2015-2016 het Kazachse Astana deelnam, tikten de verplaatsingen naar Atlético Madrid, Benfica en Galatasaray samen meer dan 30.000 kilometer aan. Als Almaty straks tegen een Portugese club speelt, betekent dat nu al ruim 13.000 kilometer heen en terug.
Voor de meeste clubs wordt het dus een sprong in het onbekende, al is Chelsea al even actief in de regio. Het Londense toptalent Dastan Satpaev (geboren in 2008), parel van Kairat Almaty, werd namelijk al opgepikt door de Blues en sluit in 2026 aan in Londen.
