Très irrégulier, le N.3 mondial Carlos Alcaraz s’est malgré tout qualifié jeudi pour le deuxième tour du tournoi ATP 500 de Tokyo en dominant 7-6 (7/1), 4-6, 6-1 l’Américain Alex Michelsen (34e).
Mené 4-2 dans la première manche, le tenant du titre a dû sauver trois balles de set sur son service à 5-4 pour Michelsen, récent quart-de-finaliste de l’US Open.
L’Espagnol a ensuite été poussé au tie-break par son adversaire, qui l’a débreaké à 6-5 alors qu’Alcaraz servait pour le gain de la première manche.
Impérial dans le jeu décisif pour empocher la première manche après avoir ferraillé durant 1h12, le septuple lauréat de tournois du Grand Chelem a aussitôt recommencé à jouer sur courant alternatif.
Mené 2-0 dans la deuxième manche, Alcaraz s’est soudainement réveillé pour aligner quatre jeux, avant de perdre les quatre suivants et le deuxième acte.
Face à un adversaire qu’il affrontait pour la première fois, l’ex-N.1 mondial a nettement accéléré dans le set décisif, où il a mené 5-0 après une vingtaine de minutes. Quelques instants plus tard, il validait sa qualification au bout de 2h31 de rebondissements.
Son prochain adversaire sera l’Italien Matteo Arnaldi (37e), demi-finaliste de Roland-Garros en juin.
La pluie tombée ces derniers jours à Tokyo « m’a empêché de m’entraîner sur un court extérieur jusqu’à mon échauffement de ce matin », a avancé Alcaraz pour tenter d’expliquer les difficultés rencontrées lors de son entrée en lice.
« Un peu frustrant »
Le Central à ciel ouvert de Tokyo est « un peu plus lent » que le court couvert de l’O2 Arena de Londres, où l’Espagnol a disputé la Laver Cup du 25 au 27 septembre à Londres, et le N.3 mondial a avoué avoir eu du mal à « s’adapter » à ces conditions de jeu changeantes.
« C’était un peu frustrant de ne pas être capable de développer mon style de jeu, de ne pas pouvoir jouer de façon agressive. Je suis content d’avoir fini par arracher la victoire », s’est satisfait le vainqueur.
Alcaraz dispute à Tokyo son troisième tournoi depuis son retour de blessure. Blessé au poignet droit entre avril et fin août, le N.3 mondial est revenu sur le circuit à l’US Open, où il s’est incliné en quarts de finale.
En début de journée, le finaliste sortant à Tokyo Taylor Fritz (12e) avait été surpris dès son entrée en lice par le qualifié espagnol Jaume Munar (64e), vainqueur 6-7 (7/9), 6-4, 6-3.
Engagés comme Fritz à la Laver Cup, l’Espagnol Rafael Jodar (13e), l’Américain Brandon Nakashima (17e), le Norvégien Casper Ruud (21e) et le Britannique Arthur Féry (36e) se sont tous inclinés jeudi dès leurs débuts à Tokyo.
Sacré mardi à l’ATP 250 de Chengdu, l’Espagnol Alejandro Davidovich (26e) a également pris la porte au premier tour.
