Marqué par une perte totale de repères après sa première retraite sportive en 2012, Michael Phelps a confié dans un documentaire diffusé par l’Equipe à quel point sa détresse mentale avait failli le mener au suicide : « Je ne voulais plus vivre. Je n’avais que 30 milligrammes de somnifère cette nuit-là et heureusement que je n’en avais pas plus parce que je les aurais pris. C’était le plus gros signal d’alerte. »
Incapable de déceler la souffrance de son élève dans un premier temps, Bob Bowman s’est souvenu de sa surprise et de l’ultimatum posé après l’arrestation du nageur pour conduite en état d’ivresse : « Il allait très mal et je ne l’avais même pas vu. Il avait la possibilité d’aller dans un centre de désintoxication. Il a dit : « Je ne veux pas y aller. » Je lui ai répondu : « Tu dois y aller. Toute autre décision sera mauvaise. Si tu n’y vas pas, je ne sais pas ce qui peut t’arriver après... » »
Cette cure de désintoxication a permis au champion de reprendre le chemin des bassins pour signer un retour triomphal aux Jeux Olympiques de Rio en 2016, où il a décroché cinq ultimes médailles d’or. Aujourd’hui encore, l’ex-nageur continue de se battre au quotidien : « Avant de venir ici, j’avais un rendez-vous chez le psy. Et j’en avais un autre hier. C’est un processus toujours en cours. Je ne me débarrasserai jamais de ma dépression et de mes angoisses. La question, c’est comment je les gère. »
