Au crépuscule de sa carrière pour certains, mais en pleine possession de ses moyens pour lui, Thomas Meunier accorde une importance capitale à son rôle de mentor. Pour le défenseur, son apport au groupe dépasse largement ses courses dans le couloir droit : « Pour moi, cela va plus loin que le simple fait d’être sur le terrain », explique Meunier. « Je veux aussi aider les joueurs autour de moi, ainsi que les jeunes talents présents dans cette sélection. » Il prend ainsi sous son aile des espoirs comme Nathan De Cat et Lucas Stassin, voyant en cette cohabitation une étape clé de leur apprentissage. « C’est une bonne préparation pour eux, une belle expérience. Je n’ai pas encore eu le temps de vraiment les découvrir car nous avons été assez occupés jusqu’ici, mais j’ai hâte de mieux les connaître. »
S’il est l’un des anciens du vestiaire, Meunier n’a aucune intention de raccrocher les crampons. Physique affûté et mental d’acier, il se projette encore sur de nombreuses années au plus haut niveau, avec une ambition claire : jouer jusqu’à 40 ans. « Je ne pense pas encore à arrêter, loin de là. Je me sens en forme. Dans ma tête, j’ai à peine 20 ans », confie-t-il avec le sourire.
Avec près de 500 rencontres professionnelles au compteur, il s’est fixé un défi de taille. « Mon objectif est de franchir un jour la barre des 800 matchs. » Pour y parvenir, il compte bien prolonger son aventure avec les Diables Rouges aussi longtemps que possible, s’inspirant de la longévité d’un ancien coéquipier : « Jan Vertonghen a très bien réussi à combiner sa carrière en club et celle en équipe nationale. Est-ce que je peux battre son record de capes ? Je ne pense pas, sinon je devrais jouer jusqu’à mes 50 ans. »
Libre de tout contrat cet été, le défenseur ne ferme aucune porte pour la saison prochaine. Interrogé sur un possible retour en Belgique sa réponse est sans équivoque : « J’ai 34 ans, alors pourquoi pas ? Ma porte est toujours ouverte pour le Club Brugge. Mais c’est également le cas pour Anderlecht ou le Standard. Mon avenir dépendra des options qui se présenteront. Ce n’est plus comme à l’époque de Paris ou du Borussia, où je pouvais plus ou moins jouer où je voulais. Je suis donc ouvert à tout. »
