Tout était pourtant en place pour une démonstration de force de la formation Visma-Lease a Bike. Avec Per Strand Hagenes à l’offensive et Van Aert en protection pour le sprint, l’équipe gérait parfaitement la course avant que le destin ne s’en mêle à quelques kilomètres de l’arrivée. Une crevaison a tout changé : « Je n’ai pas vraiment juré, mais c’était évidemment une excellente situation pour notre équipe. Le plan B était de rester en tête dans les 10 derniers kilomètres et de participer au sprint. Mais j’ai crevé et je me suis vite retrouvé en mauvaise posture. »
Plus que la crevaison elle-même, c’est l’origine du sinistre qui interpelle le champion belge. Selon lui, la présence massive de débris sur la chaussée, sur un circuit pourtant emprunté à plusieurs reprises durant l’épreuve sans encombre, laisse peu de place au doute quant à une possible intention malveillante : « Soudain, il y avait beaucoup de débris de verre. C’est quand même étrange sur un parcours que nous avons déjà emprunté 5 ou 6 fois. Cela n’a pas pu arriver là par accident. Mais bon, j’ai quand même essayé de me lancer à la poursuite, mais on sait qu’on ne roule pas plus vite tout seul qu’un peloton. »
Malgré ce coup du sort, Wout van Aert refuse de broyer du noir. Venu chercher du rythme et de l’intensité, le leader belge estime que le travail a été accompli. Sa condition physique semble monter en puissance, validant ainsi son choix de préparation pour les grandes échéances printanières : « Je me sentais bien, mais je n’ai pas pu me faire une opinion définitive car j’ai raté la finale. Quoi qu’il en soit, c’était le bon choix de partir d’ici. L’objectif était de courir le plus vite possible, et c’est ce dont j’ai besoin maintenant. J’ai pu progresser ici. »
