La fusion entre Lotto et Intermarché avait mis longtemps à aboutir, avant de se dessiner autour d’un effectif surtout basé sur celui de la Lotto de 2025. En perdant notamment Biniam Girmay, la nouvelle formation belge s’est donc tournée vers un projet à trois têtes : Arnaud De Lie, Jarno Widar et Lennert Van Eetvelt.
Alors que le peloton est entré dans un nouveau cycle de 3 ans pour le classement UCI, les équipes ont senti la pression monter, et personne ne veut manquer cette première saison, sous peine de devoir courir après les points.
Et au vu des premières courses, Lotto-Intermarché pouvait être plutôt confiant, avec déjà deux succès (Mathieu Kockelmann sur l’Étoile de Bessèges et Baptiste Veistroffer sur le Tour d’Oman). Mais ceux-ci ont cependant eu lieu sur des courses de moindre envergure et l’équipe belge espérait voir ses chefs de file bien lancer leur saison.
Avec un De Lie 6e, à Almeria, puis 5e sur la première étape du Tour de l’Algarve, un Widar 4e sur la Figueira Champions Classic, et une 7e place sur la dernière étape du Tour de l’Algarve, et un Van Eetvelt 3e de la 3e étape et 6e du général sur l’UAE Tour, les choses semblaient plutôt bien embarquées.
Un week-end d’ouverture décevant pour De Lie
Mais le week-end de rentrée est venu planter un sacré doute dans la tête des dirigeants et des fans de la Lotto-Intermarché. 62e après avoir été malchanceux sur le Nieuwsblad, Arnaud De Lie a abandonné sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne, après avoir été lâché, comme d’autres sprinteurs. Un coup de mou étonnant puisqu’il avait demandé à ses équipiers d’imprimer un gros tempo plus tôt dans la course.
« Arnaud a puisé dans ses réserves lors de l’Omloop et a peut-être subi un revers à Kuurne », a déclaré Aike Visbeek, à Het Nieusblad. Pas d’inquiétude dans l’équipe donc, même s’il faudra à tout prix éviter une période de classiques manquée comme celle de la saison dernière, où son meilleur résultat avait été une 9e place sur le Grand Prix de Denain, et qu’il avait jeté l’éponge sur Gand-Wevelgem, sa dernière flandrienne de la saison.
Il sera désormais aligné sur Tirreno-Adriatico pour retrouver sa forme avant d’attaquer Denain, In Flanders Fields, Dwars door Vlaanderen et puis ses deux grands objectifs, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.
La maladie de Widar qui vient bouleverser les plans
Une deuxième mauvaise nouvelle est cependant tombée dans le même temps. Jarno Widar, qui avait abandonné à la Faun-Ardèche Classic, n’a ensuite pas pris le départ sur la Faun Drome Classic. Son équipe a annoncé qu’il était malade et ne sera donc pas sur le Trofeo Laigueglia ni sur les Strade Bianche. Lennert Van Eetvelt sera donc assez esseulé sur les routes blanches.
Seul point positif, Steffen De Schuyteneer. Le sprinteur de 21 ans était présent dans le final de Kuurne-Bruxelles-Kuurne et a terminé 17e. Il a également déjà été deux fois 7e dans des sprints sur l’UAE Tour, une course World Tour et a terminé 2e du GP La Marseillaise.
Déjà dans le fond du classement UCI
Mais cela risque d’être insuffisant pour Lotto-Intermarché. Lorsque le nouveau classement UCI va sortir ce mardi, l’équipe belge sera 21e, avec seulement deux équipes World Tour derrière elle. Mais parmi celles-ci, on retrouve une équipe Alpecin-Premier Tech qui va marquer de gros points avec Mathieu Van der Poel, déjà vainqueur sur le Nieuwsblad, même si Philipsen a été décevant sur Kuurne (18e). Reste la Team Picnic PostNL derrière, mais qui sort déjà d’une année très compliquée et n’a pas un effectif capable de rivaliser. Lotto est déjà bien loin par exemple d’une équipe Astana, pourtant en difficulté ces dernières années. L’équipe kazakhstanaise est d’ailleurs deuxième, derrière UAE en ayant gratté de nombreux points sur des courses de moindre importance.
Il faudra donc rapidement trouver la bonne formule pour éviter de courir après les points et espéré qu’il s’agit seulement d’un petit coup de moins bien pour Arnaud De Lie et Jarno Widar, sur qui l’équipe belge compte bien s’appuyer pour marquer des gros points.
