Au bout d’une échappée partie en milieu d’étape, l’Irlandais a crucifié le maillot blanc à pois bleus Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) et a ainsi offert à l’équipe Pinarello Q36.5 sa première victoire en Grand Tour. Le Colombien a coupé la ligne à 14 secondes, tandis que le Britannique Thomas Gloag, un coéquipier de Dunbar, a complété le podium de l’étape.
Le peloton maillot rouge comptait cinq à six minutes de retard sur les leaders dans le final. Les cinq premiers coureurs du classement sont arrivés roue dans roue, à 5 :11 du vainqueur du jour. Il n’y a donc eu aucun changement à la veille de l’étape reine de la Vuelta 2026, qui devrait fixer définitivement les positions.
Le maillot rouge espagnol Enric Mas (Movistar) conserve 1 :37 d’avance sur le Slovène Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) et un immense espoir de décrocher la plus prestigieuse victoire de sa carrière, dimanche. L’Autrichien Felix Gall (Decathlon CMA CGM) demeure 3e à 3 :01, devant l’Équatorien Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) à 5 :17 et le Britannique Oscar Onley (NetCompany INEOS à à 6 :03.
La Vuelta retrouvait vendredi la montagne, au lendemain du contre-la-montre, avec d’abord deux côtes de deuxième catégorie, le Puerto de la Abejas et le Puerto del Viento, en apéritif avant la montée finale des Peñas Blancas. Il a fallu attendre le Puerto del Viento (13 km à 3,7 %) pour voir un groupe de 16 coureurs se former à l’avant, à un peu plus de 100 km du terme. Quatrième du général, Richard Carapaz a tenté sa chance dans un groupe de poursuite, sans succès.
Tandis que le groupe s’est décomposé, ce sont les restes de cette échappée qui se sont disputé la victoire, dans la pente finale de 18,8 km à 6,5 %. Alors que Buitrago semblait parti pour triompher, le meilleur grimpeur de la Vuelta a essuyé un nouvel échec relatif après ses deux podiums (3e de la 12e étape et 2e de la 14e), en se faisant dépasser dans les derniers mètres par Dunbar.
Ce dernier s’est envolé pour remporter la 6e victoire de sa carrière, la 3e sur le Tour d’Espagne après deux succès en 2024, depuis lesquels il n’avait plus levé les bras. C’est par ailleurs la première victoire en Grand Tour pour l’équipe Pinarello Q36.5 depuis l’arrivée de Q36.5 dans la structure, en 2023.
Samedi, l’étape reine de cette 81e Vuelta reliera La Calahorra au Collado del Alguacil sur 186,8 km. Au menu, une côte de troisième catégorie et trois de première catégorie avant l’ascension finale, un col hors catégorie de 8 km à 9,8 %. Le Tour d’Espagne s’achèvera dimanche à Grenade, où sera couronné le successeur du Danois Jonas Vingegaard.
