Depuis le début de la compétition, le parcours laborieux des champions du monde en titre s’accompagne de nombreuses critiques, certains internautes et joueurs dénonçant des décisions arbitrales douteuses. Dans ce climat de suspicion, l’annonce de l’arbitre de la rencontre était scrutée de très près. Et le choix de la FIFA de nommer Ismaïl Elfath n’a pas manqué de faire réagir.
L’Américain n’en est pas à son coup d’essai dans ce Mondial, lui qui a déjà dirigé trois rencontres : Pays-Bas – Japon (2-2), Espagne – Uruguay (1-0, où son arbitrage jugé trop laxiste avait scandalisé la presse espagnole) et le huitième de finale Norvège – Brésil (2-1). Mais pour les tabloïds anglais, c’est surtout sa connexion statistique avec Lionel Messi qui interpelle.
Le Daily Mail a d’ailleurs dégainé un titre sans équivoque : « Lionel Messi obtient son arbitre préféré pour la demi-finale de la Coupe du monde Angleterre-Argentine malgré les théories du complot selon lesquelles le tournoi serait truqué. »
De son côté, The Sun abonde dans le même sens en le présentant comme « un officiel sélectionné par la Fifa qui a supervisé le plus grand moment de Lionel Messi », rappelant qu’il était le quatrième arbitre de la finale d’anthologie en 2022 face à la France.
100 % de victoires avec l’Inter Miami
Pour nourrir ces sous-entendus, les médias britanniques s’appuient sur des chiffres. Depuis l’arrivée de la star argentine aux États-Unis, Lionel Messi n’a tout simplement jamais perdu un match arbitré par Ismaïl Elfath sous les couleurs de l’Inter Miami : sept rencontres, pour autant de victoires, entre la MLS, la Leagues Cup et la Coupe des champions de la CONCACAF.
Le Daily Mirror, plus mesuré, joue quant à lui sur l’ambiguïté en titrant : « L’arbitre confirmé, le souhait de l’Argentine accordé », faisant ici référence au fait que l’Albiceleste jouera en bleu comme lors du quart de finale historique de 1986.
Les tabloïds ont également tenu à mettre en garde les hommes de Thomas Tuchel face à un arbitre qui a déjà distribué huit cartons jaunes et un carton rouge durant ce tournoi : « Que les joueurs anglais soient prévenus : le bilan d’Elfath en MLS cette saison indique qu’il n’hésite pas à sortir des cartons. »
