Ajay Mitchell poursuit son ascension, mais cette fois loin des parquets NBA. Le Belge, actuellement joueur de l’Oklahoma City Thunder, a été officiellement nommé General Manager de l’UC Santa Barbara, où il avait évolué entre 2021 et 2024.
Le rôle de Mitchell sera principalement consultatif. Il travaillera avec le programme universitaire en partageant son expérience avec les étudiants-athlètes, tout en participant au développement de l’image de l’équipe et aux relations avec les anciens élèves et les donateurs.
Pour le Belge, ce retour à Santa Barbara représente une manière de rendre à l’université tout ce qu’elle lui a apporté : « UC Santa Barbara a changé ma vie de tellement de façons. L’université, le programme de basket et la communauté de Santa Barbara ont cru en moi et ont contribué à faire de moi le joueur et la personne que je suis aujourd’hui. »
Mitchell entend désormais mettre son expérience au service de la nouvelle génération : « Je crois sincèrement qu’il n’y a aucune limite à ce que le basket de l’UCSB peut accomplir. Ce rôle est l’occasion de redonner à un endroit qui m’a tellement donné et de soutenir le coach Pasternack et l’équipe du mieux que je peux. Je suis pleinement engagé pour aider le programme à franchir un cap et continuer à construire quelque chose de spécial. »
Cette nouvelle fonction ne signifie évidemment pas la fin de la carrière de Mitchell en NBA. Le Belge devra jongler entre ses responsabilités à Santa Barbara et sa prochaine saison avec Oklahoma City. Son parcours universitaire explique néanmoins ce choix. Mitchell avait été trois fois sélectionné dans les équipes All-Big West, élu Freshman of the Year en 2021-2022 puis Player of the Year en 2022-2023. Il avait également remporté le championnat de la Big West avec les Gauchos et participé à March Madness. Le directeur des sports de l’université, Kelly Barsky, s’est réjoui de ce retour : « Ajay incarne parfaitement l’étudiant-athlète de l’UC Santa Barbara. Il était et reste un joueur exceptionnel, mais ce qui est tout aussi impressionnant, c’est la personne qu’il est en dehors du terrain. »
Mitchell rejoint ainsi une liste de plus en plus importante de joueurs NBA actuels ou anciens ayant occupé un rôle de General Manager dans leur université, parmi lesquels Stephen Curry, Damian Lillard, Shaquille O’Neal et Trae Young.
