Ajay Mitchell a mis à profit la trêve estivale pour se remettre pleinement de sa blessure et renforcer son physique. Le meneur belge d’Oklahoma City débutera sa troisième saison en NBA le 20 octobre prochain face aux Spurs, l’équipe contre laquelle il s’était blessé la saison dernière.
« Je suis vraiment impatient de débuter la saison, je me suis remis de ma blessure cet été et j’ai beaucoup travaillé, mais je me suis aussi reposé et j’ai passé du bon temps en famille. Physiquement, je me sens super bien ! J’ai dû prendre entre 4 et 5 kilos de muscle », explique-t-il dans un entretien avec la RTBF.
La blessure contractée lors du troisième match contre San Antonio, après une série face aux Los Angeles Lakers, avait été difficile à encaisser mentalement : « C’était une grosse déception de me blesser après la série contre les Lakers, je me sentais vraiment super bien. Cette blessure contre les Spurs, très grosse équipe, au game 3, c’était dur mentalement, mais le plus important pour moi, c’était de rester positif et de tout faire en dehors du terrain pour aider l’équipe. Une fois le match perdu, je ne pensais plus qu’à revenir à 100 % la saison suivante. »
L’intersaison a donc été consacrée à une préparation minutieuse : « Pendant l’offseason, j’ai travaillé sur mon corps au maximum et j’ai mis des choses en place pour être prêt physiquement à 100 %. »
« C’est le moment de prouver au monde et à cette équipe qui je suis »
Après deux premières saisons d’apprentissage, Ajay Mitchell estime également avoir gagné la confiance du staff d’Oklahoma City : « La NBA, c’est beaucoup plus physique que l’université, tu passes de 30 à 82 matches ! C’est donc normal, ces pépins physiques en début de carrière. Le coaching staff a beaucoup plus confiance en moi à présent, et je vais m’améliorer à chaque match, c’est ce qui a été notre force ces deux dernières saisons. »
Le Thunder a toutefois connu plusieurs changements durant l’été, avec les départs de Luguentz Dort, Isaiah Joe et Aaron Wiggins : « On a perdu quelques joueurs très importants, des modèles pour moi, c’était triste de les voir partir. Mais la NBA, on sait que c’est un business. Pour moi, c’est une opportunité de pouvoir me montrer encore plus, je dois donc me tenir prêt. Je pense que ça va être vraiment bien avec nos recrues de cet été », confie Mitchell.
Oklahoma City vise à nouveau le titre
À l’aube de sa troisième saison, le joueur de 22 ans veut désormais démontrer qu’il peut jouer un rôle encore plus important au sein de l’équipe championne : « Cette saison sera assez importante : c’est ma troisième saison, je sais comment ça se passe, et c’est le moment de prouver au monde et à cette équipe qui je suis. Il n’y a pas plus de pression car il y aura encore beaucoup d’apprentissages, mais je veux prouver que je suis un très bon joueur et que je peux vraiment aider cette équipe. »
Les ambitions d’Oklahoma City restent élevées, mais Ajay Mitchell sait qu’une saison NBA se construit sur la durée. Avant de rêver aux sommets, le Thunder devra d’abord assurer sa place en play-offs : « On a une équipe très compétitive, notre objectif, c’est le titre, mais on ne peut pas brûler les étapes. Il faut d’abord se qualifier pour les play-offs avant de les gagner. Il y a une longue saison régulière de 82 matches qui nous attend, il faut s’améliorer pour devenir la meilleure équipe possible quand les play-offs arriveront. »
