Alles lag nochtans in een plooi voor een machtsvertoon van Visma | Lease a Bike. Met Per Strand Hagenes in het offensief en Van Aert als troefkaart voor de sprint, had de ploeg de koers perfect onder controle, tot het noodlot enkele kilometers voor de meet toesloeg. Een lekke band veranderde alles: «Ik heb niet echt gevloekt, maar het was natuurlijk een uitstekende situatie voor onze ploeg. Het plan B was om in de laatste 10 kilometer vooraan te blijven en mee te sprinten. Maar ik reed lek en zat plots in een benarde positie.»
Meer nog dan de lekke band zelf, is het de oorzaak van het euvel die de Belgische kampioen vragen doet stellen. Volgens hem laat de massale aanwezigheid van glas op het wegdek — op een lokaal parcours dat nota bene al meerdere malen zonder problemen was afgelegd — weinig ruimte voor twijfel over mogelijk kwaad opzet: «Plots lagen er enorm veel glasscherven. Dat is vrij ongebruikelijk op een omloop die we al vijf of zes keer hadden gedaan. Dit kan geen toeval zijn geweest. Ik heb nog geprobeerd om terug te keren, maar alleen rijd je niet sneller dan een peloton.»
Ondanks deze tegenslag weigert Wout van Aert bij de pakken neer te zitten. De Belgische kopman kwam naar hier voor wedstrijdritme en intensiteit, en is van mening dat die missie geslaagd is. Zijn fysieke vorm lijkt in stijgende lijn te gaan, wat zijn keuze voor deze voorbereiding op de grote voorjaarsafspraken bevestigt: «Ik voelde me goed, al kan ik geen definitief oordeel vellen omdat ik de finale miste. Hoe dan ook was het de juiste keuze om hier te starten. Het doel was om zo hard mogelijk te koersen, en dat is wat ik nu nodig heb. Ik heb hier stappen kunnen zetten.»
