De wereldkampioen meed de traditionele persconferentie en communiceerde liever via zijn ploeg, maar zijn schaduw hangt over al zijn rivalen. Paul Magnier, aanvankelijk de grote favoriet, erkent dat de Nederlander hem zal «testen», terwijl Arnaud De Lie waarschuwt dat men «de kont van het zadel» zal moeten lichten om zijn versnellingen te volgen.
Na een perfecte winter in het veld (13 op 13) en een achtste wereldtitel in Hulst, gunde MVDP zichzelf een break, inclusief een paar dagen op de ski’s. Hoewel de eerste trainingsprikkels tegenvielen, kwam deze week de klik: «Op zo’n korte rustperiode verlies je niet al je conditie, maar eerlijk gezegd was ik bij de hervatting wat teleurgesteld over mijn gevoel. Ik had al gezegd dat ik zou kijken hoe mijn lichaam zou reageren op het eerste trainingsblok. Ik merkte dat mijn niveau goed genoeg was om aan de start van de Omloop te staan, maar de beslissing viel pas maandag definitief.»
«Een extra koersdag is nooit verkeerd»
Het is een grote primeur voor Van der Poel, die nog nooit eerder aan de start van de Omloop stond. Gedreven om deze klassieker aan zijn palmares toe te voegen, ziet hij deze koersdag ook als de ideale training voor het vervolg van zijn voorjaar (Milaan-Sanremo, de Ronde, Roubaix): «Ik heb de wedstrijd de afgelopen jaren op tv bekeken en vond het telkens jammer dat ik er niet bij was. Ik speelde al een tijdje met het idee om te starten. Als ik ooit met de handen in de lucht over de streep kom, zou dat zeker een prachtige koers zijn om aan mijn erelijst toe te voegen. Bovendien is een extra koersdag als training met het oog op de komende weken en maanden nooit verkeerd.»
Terwijl iedereen een solo-uitval verwacht, herinnert Van der Poel eraan dat Alpecin-Deceuninck met Jasper Philipsen en Kaden Groves nog andere troeven in handen heeft voor een gesloten koers of een massaspurt in Ninove: «Het is vaak een lastige en vrij gesloten wedstrijd, waar het moeilijk is om grote gaten te slaan. Met Jasper en Kaden hebben we echter renners die kunnen standhouden en winnen in de sprint. Dat creëert kansen en zorgt ervoor dat niet alle druk op mijn schouders rust, ook al start ik met ambitie. De Muur en de Bosberg zijn belangrijk; we zullen zien of de beslissing daar valt.»
Mathieu van der Poel kan niet alleen de eerste renner sinds 1980 worden die wint op zijn allereerste koersdag, hij zou ook wel eens de jacht kunnen openen op een ongeziene dubbel met Kuurne-Brussel-Kuurne op zondag — een gerucht dat steeds hardnekkiger de ronde doet.
