Tim Merlier pakte opnieuw de overwinning met overtuiging in de sprint van de 8e etappe in Bergerac, een dag na zijn zege in Bordeaux.
Tom Steels, sportdirecteur van Soudal Quick-Step en voormalig topsprinter, was onder de indruk van de manier waarop Tim Merlier zijn sprints beheerst. Volgens Het Nieuwsblad wees Steels de elementen aan waarmee de Belgische renner het verschil maakt.
Snelheid, ja, maar vooral het juiste moment
Snelheid is uiteraard het belangrijkste onderdeel van een sprint, maar die moet gecombineerd worden met een perfecte positionering. En net daarin blinkt Merlier uit. “Dat is typisch Tim”, legt Steels uit. “Andere sprinters zouden twijfelen. Ze durven niet. Tim weet zijn moment te kiezen en hij durft te gaan. In het wiel van anderen bouwt hij zijn snelheid op en eenmaal hij vertrokken is, blijft hij gewoon doorgaan. Of het nu op 300 meter, 250 meter of zelfs op 50 meter van de finish is, hij kijkt niet eens naar de borden langs de weg : hij weet waar hij moet versnellen en hij kan dat volhouden tot aan de streep.”
Het beheren van zijn energie
Dat Merlier zo sterk is in de sprint, komt ook doordat hij erin slaagt om maximaal energie te bewaren. De Belg zei daar vorige week zelf al over : “Ik vecht niet graag voor mijn positie. Wringen en duwen is gewoon verloren energie.”
Koen Pelgrim, zijn trainer, benadrukt zijn ongelooflijke instinct en zijn vermogen om altijd de juiste positie te vinden : “Tim vindt als geen ander zijn weg in het peloton. Hij voelt : nu moet ik in dat wiel zitten, daarna in dat wiel, enzovoort. Het resultaat is dat hij, wanneer de sprint begint, nog 100 procent van zijn potentieel kan benutten. Bij 90 procent van het peloton is die snelheid op dat moment al afgezwakt door al dat positioneren en wringen. Niet bij hem. Dat zie je maar zelden.”
Zijn snelheid opbouwen
Om een sprint te winnen moet je ongelooflijke snelheden kunnen bereiken. “Onder de 70 km/u win je niet vaak meer een vlakke sprint”, legt trainer Pelgrim uit.
En hoewel Merlier niet altijd de renner is met de hoogste topsnelheid, weet hij zijn kwaliteiten perfect te benutten. “Een sprinter heeft maar één kogel, maar één kans om zijn snelheid op te bouwen”, zegt Steels. “Tim benut die kogel bijna altijd perfect. Het gaat opnieuw om het juiste moment en de snelheid. Anderen gaan sneller, maar hij rijdt simpelweg vijf tot zes kilometer per uur sneller.”
Een onverstoorbare kalmte
Ook in moeilijke omstandigheden behoudt de 33-jarige renner altijd zijn kalmte, waardoor hij tot het einde in de wedstrijd blijft.
Ook zaterdag in Bergerac moest Tim het zonder Van Lerberghe doen en moest hij rekenen op Jasper Stuyven om zijn sprint aan te trekken. Het was pas hun derde samenwerking in die rol. Bovendien ontsnapte hij in de laatste bocht maar net aan een val. “Ik moest geduldig zijn. Kalm blijven. Mijn ploegmaats hadden de hele dag zo hard voor mij gewerkt, ik mocht niet opgeven. In het slechtste geval was het voor een plaats in de top vijf en had ik de laatste 50 meter door de verzuring misschien niet meer kunnen trappen”, vertelde Merlier. Uiteindelijk won hij de etappe met overtuiging.
