Als zijn revalidatie na zijn gebroken rechte enkel vlekkeloos verloopt, zal Wout van Aert zijn wegenseizoen 2026 wel degelijk starten tijdens het traditionele Vlaamse openingsweekend. Een symbolische start voor een renner die vanaf de eerste grote afspraken van het jaar present wil zijn.
De leider van Visma – Lease a Bike heeft duidelijke ambities voor de lente. «In het voorjaar wil ik klaar zijn, van de Omloop tot Paris-Roubaix. Ik wil overal aanwezig zijn en elke kans grijpen,» verklaart hij. De kasseienklassiekers zullen dus de eerste grote as van zijn jaar vormen, met als doel de Monuments die hij nog mist.
Van Aert zal ook terugkeren op de Italiaanse wegen. Hij heeft zijn deelname bevestigd aan de Strade Bianche en Milan-San Remo, twee wedstrijden die hij bijzonder waardeert en die hij in 2020 won, maar die hij de afgelopen twee seizoenen niet heeft gereden. «Na mijn ritzege in Sienne tijdens de Giro van 2025, realiseerde ik me dat de Strade Bianche, ondanks de wijzigingen in het parcours, nog steeds bij mijn niveau passen. Deze twee Italiaanse wedstrijden behoren tot de mooiste van het seizoen, en ik wil ze dit jaar absoluut niet missen.»
Rondom hem heeft het team van Visma – Lease a Bike duidelijk de Vlaamse klassiekers als prioriteit gesteld. «Wout heeft nooit zijn droom verborgen om Paris-Roubaix of de Ronde van Vlaanderen te winnen,» herinnert Grischa Niermann, wedstrijdmanager, eraan. «Het zou fantastisch zijn voor hem en voor ons als hij die droom zou kunnen verwezenlijken.»
Een doel dat ook door de betrokkene zelf wordt gedeeld, hoewel hij benadrukt dat elke wedstrijd belangrijk is. «Alle wedstrijden waaraan ik deelneem, zijn belangrijk voor mij, maar natuurlijk blijven de Monuments de belangrijkste doelen van het seizoen.»
Na de lente zal Van Aert deelnemen aan de Tour de France. Ter voorbereiding op de Grande Boucle zal hij waarschijnlijk deelnemen aan de Tour Auvergne – Rhône-Alpes, voorheen de Dauphiné, de traditionele generale repetitie voor juli.
Ten slotte belooft de herfst ook druk te worden. Als het schema wordt nageleefd, zal Van Aert een van de kopmannen zijn van de Vuelta a España, samen met de jonge Brit Matthew Brennan. Voor Brennan, de onthulling van het seizoen 2025 met al 14 overwinningen, zou dit zijn eerste Grote Ronde zijn. Op de Spaanse wegen zal Van Aert vooral etappeoverwinningen nastreven. «Ik heb nog een appeltje te schillen met de Vuelta. Mijn afhaken in 2024 was pijnlijk, maar ik kom met grote motivatie terug.»
Deze Vuelta zal ook dienen als springplank naar een ander groot doel van zijn seizoen 2026: de Wereldkampioenschappen in Canada. «De Wereldkampioenschappen in Canada spoken al lang door mijn hoofd. En ik zie de Vuelta als de ideale voorbereiding om daar in topvorm te zijn.»
