De roze leiderstrui van Afonso Eulalio (Bahrein Victorious) kwam niet in gevaar. De 24-jarige Portugees heeft nog altijd 2:51 voor op de Spanjaard Igor Arrieta (UAE Emirates) en 3:34 op de Italiaan Christian Scaroni (XDS Astana). De favorieten voor de eindzege volgen op meer dan zes minuten.
De korte rit ging van start aan een wandeltempo, maar in verschillende schijven ging er uiteindelijk toch een kopgroep naar de leiding. Eerst was er een duoaanval van Alpecin-Premier Tech met Edward Planckaert en Luca Vergallito. Later sloten Manuele Tarozzi, Martin Marcellusi en Mattia Bais aan. Planckaert liet zich uiteindelijk weer inlopen, en zo gingen vier Italianen naar de leiding.
In de achtergrond bepaalden de ploegmaats van de drie topfavorieten het tempo: Lidl-Trek voor Jonathan Milan, de Unibet Rose Rockets voor Dylan Groenewegen en Soudal Quick-Step voor Paul Magnier, die op een derde ritzege mikte. Het peloton werd in de prefinale opgeschrikt door toeschouwers die met gevaarlijke manoeuvres de renners probeerden aan te raken. Daarbij kwamen er gelukkig geen valpartijen.
37 kilometer voor de finish al waren alle vluchters teruggegrepen. Nadien nam Lennert Van Eetvelt voor het geteisterde Lotto-Intermarché twee bonificatieseconden aan de laatste tussensprint. Meteen daarna kwam er een aanval van Alec Segaert, de Belgische ploegmaat van roze trui Eulalio, maar ver droeg die niet. Een compact peloton ging richting de verwachte massasprint in de straten van Napels.
De ploeg van Groenewegen domineerde de laatste aanloop naar de sprint, tot de regen voor chaos zorgde in de laatste bocht. Op de natte kasseitjes schoven quasi alle sprinters onderuit, waaronder Groenewegen, Milan en Tobias Lund Andresen. Ballerini en Stuyven (met de voet uit het pedaal) ontsnapten, waarna de Italiaan op de lastig oplopende finish Stuyven wist af te houden. Magnier werd ondanks zijn schuiver nog derde, Alec Segaert zesde.
Voor Ballerini, een ex-renner van Soudal Quick-Step en in 2021 winnaar van de Omloop Nieuwsblad, is het de elfde profzege, de tweede dit seizoen. Twee weken terug won hij de zevende etappe in de Ronde van Turkije (2.Pro).
Vrijdag zijn de klimmers aan zet in een liefst 244 kilometer lange tocht van Formia naar de Blockhaus. Die loodzware slotklim is 13,6 kilometer lang en gemiddeld 8,4 procent steil. Na een lange vlakke aanloop krijgen de renners op een honderdtal kilometer van de finish al de Rionero Sannitico (9,5 km, 5 %) en de Roccaraso (7 km, 6,4 %) als opwarmertjes te verteren.
