Paul Seixas heeft woensdag vriend en vijand verbaasd door de Waalse Pijl op zijn naam te schrijven. De 19-jarige Fransman werd de jongste winnaar ooit van de klassieker en bewees aan de wereld dat er ook in Luik-Bastenaken-Luik rekening met hem gehouden moet worden.
Mauro Gianetti, de grote man bij UAE Team Emirates, zag Benoit Cosnefroy als vierde over de streep komen bij afwezigheid van Tadej Pogacar en had mooie woorden over voor de overwinning van Seixas: «Hij was de grote favoriet en nam zijn verantwoordelijkheid door zijn ploeg te laten werken. Ook in de slotklim nam hij het heft in handen om het verschil te maken. En hij won. Hij is een echte kampioen en bevestigde alles wat we al een tijdje over hem dachten.»
Die maturiteit in de koersindeling zorgt ervoor dat Gianetti waarschuwt voor komende zondag: «Hij heeft getoond dat hij het niveau heeft om een koers te beslissen. Voor een 19-jarige is dat indrukwekkend, al hadden we deze show voor de start eigenlijk al verwacht. Het is de bevestiging van zijn talent en dat maakt het wielrennen alleen maar spannender.»
Toch steekt ook Tadej Pogacar in bloedvorm sinds het seizoensbegin. Zelfs zijn tweede plaats op de wielerbaan van Roubaix, na Wout van Aert, heeft zijn vertrouwen niet aangetast. «Het gaat goed met hem», bevestigt Gianetti. «Parijs-Roubaix is een speciale wedstrijd. Hij weet, en wij weten, dat het een extreem moeilijke koers is om te winnen met kleppers als Van der Poel, Van Aert en Pedersen aan de start. Maar ondanks zijn pech reed hij een fantastische race. Het moreel is uitstekend, hij heeft genoten van de koers. Zondag keert hij gemotiveerd terug, klaar om opnieuw de strijd aan te gaan met de allerbesten.»
Ondanks het optimisme bij de ploeg uit de Emiraten, begint de lijst met afwezigen door valpartijen stilaan zorgen te baren: «Helaas is het een heel bijzonder jaar voor ons. We hebben zoveel geblesseerde en zieke renners die niet klaar zijn om te koersen. Er zijn al dertien renners die iets gebroken hebben; dat is een ongelooflijk aantal. Maar we blijven positief, iedereen is aan het herstellen. Tim Wellens is terug. Hij is nog niet in topvorm, maar dat zal langzaam verbeteren. Soms heb je van die periodes. Tot nu toe is het seizoen goed, met veel overwinningen en mooie resultaten. Een nieuwkomer als Cosnefroy presteert sterk, dus de motivatie blijft hoog.»
In ‘LBL’ mogen we komende zondag dan ook verwachten dat UAE de koers weer in handen zal nemen: «Luik is altijd een erg belangrijke en loodzware wedstrijd. Het wordt ongetwijfeld weer een ongelooflijke koers. De uitdaging is groot en het niveau ligt extreem hoog. Veel renners willen winnen en wij horen bij de ploegen die voor de zege gaan. Het wordt een opwindende strijd.»
