Na een etappe van 120 kilometer haalde de 33-jarige Oost-Vlaming het in een licht oplopende sprint met lengtes voorsprong voor de Nederlander Dylan Groenewegen (Unibet Rose Rockets) en de tweede Belg, Gerben Thijssen (Alpecin-Premier Tech). Steffen De Schuyteneer (Lotto-Intermarché) werd achtste.
Voor Merlier is het de dertiende seizoenszege, na onder meer drie etappes in de Ronde van Frankrijk. Hij komt in de zegestand van 2026 nu op gelijke hoogte met Remco Evenepoel op een gedeelde vierde plaats, maar kan Tadej Pogacar (22 overwinningen) niet meer bijbenen.
Merlier was de topfavoriet voor de ritzege, en zijn ploegmaats knapten ook veel werk op in het peloton. De rit werd lange tijd gekleurd door drie Nederlandse aanvallers uit continentale ploegen, maar Luke Verburg, Rick Ottema en Johan Dorussen maakten geen kans tegen het peloton.
In de verwachte sprint aan het einde van de rit schoot Merlier na de laatste bocht zoals vaker van achteruit naar voren met duidelijk meer snelheid dan de rest. Hij sloeg zo meteen een doorslaggevende kloof van enkele meters. Groenewegen kwam nooit meer in de buurt.
De proloogwinnaar, de Zweed Jakob Söderqvist (Lidl-Trek), werd tiende in de rit en blijft aan de leiding van het algemene klassement, met een seconde voorsprong op de Nederlander Wessel Mouris (Unibet Rose Rockets) en de uittredende eindwinnaar, de Fransman Christophe Laporte (Visma-Lease a Bike). Merlier is nu vijfde op twee seconden.
De Eneco Tour duurt nog tot en met zondag. Donderdag werken zowel de mannen als de vrouwen een tijdrit af van 13,6 kilometer in Tilburg. Tas is na haar ritzege ook de nieuwe leidster bij de vrouwen.
