De Engelse bondscoach Thomas Tuchel verwacht in de achtste finales van het WK van bij het begin een razendsnelle aanval van de Mexicanen. « De eerste 15 à 20 minuten worden voor ons het zwaarst », voorspelde de Duitse coach van de Three Lions bijna 24 uur voor de aftrap in Mexico City.
De mede-organisator van het WK is in het legendarische Aztekenstadion, dat op meer dan 2.200 meter hoogte ligt, al zo’n 13 jaar ongeslagen en verloor er ook nog nooit een WK-wedstrijd. Bovendien is het al het derde WK na de edities van 1970 en 1986 dat in de arena in het zuiden van de Mexicaanse hoofdstad wordt gespeeld. Op deze Wereldbeker won El Tri al zijn vier wedstrijden, waarvan drie in het Aztekenstadion, en slikte het nog geen enkel tegendoelpunt.
« Ze zullen ons een voorproefje geven van de intensiteit. We moeten het beste uit de eerdere wedstrijden van dit WK bij elkaar brengen om Mexico te verslaan. We zullen op elke vraag een antwoord moeten vinden », benadrukte Tuchel. « Er is bijna niets groters dan in dit stadion tegen Mexico te spelen. Het wordt een echte zware test, maar ieder van ons kijkt uit naar deze wedstrijd », ging routinier Jordan Henderson verder. « Ik denk niet dat je deze wedstrijd kunt vergelijken met welke wedstrijd dan ook die ik tot nu toe heb gespeeld. »
Om vlak voor de wedstrijd niet voor onaangename verrassingen te staan in verband met de hoogte, reisde Tuchel twee dagen voor de wedstrijd met zijn troepen af naar Mexico. Zelf had hij in het hotel last van lichte hoofdpijn en sliep hij slechter. Dat hadden zijn spelers aan het begin van de training vrijdag (lokale tijd) ook gemerkt. « Daarna ging het beter », zei de Duitser, die verder vol lof was over de sfeer in Mexico City. « Dat enthousiasme voor het WK grijpt je meteen aan. Je voelt de energie in het land. »
Tuchel verwacht dan ook geen vijandige sfeer in het stadion, waar de Mexicaanse fans waarschijnlijk de overgrote meerderheid zullen vormen onder de 80.000 toeschouwers. « Het wordt emotioneel, vol steun voor de thuisploeg, maar ik ga niet uit van vijandigheid. »
De verwarring rond een vermeende vervroegde aftrap is ook al vergeten. Net als zijn Mexicaanse collega Javier Aguirre benadrukte Tuchel dat het nieuws helemaal niet tot bij de ploeg was geraakt. Aanvankelijk hadden vooral Mexicaanse media gemeld dat de wedstrijd wegens dreigend stormweer zes uur zou worden vervroegd. « Het was fijn om 3,5 uur in de lucht te zijn », zei Tuchel over de vlucht vanuit Kansas City, waar de Engelsen hun basiskamp hebben. « Toen we landden, was alles opgehelderd. »
