Alexander Zverev zal het jaar dus afsluiten als nummer één van de wereld. Dat is een rechtstreeks gevolg van de nieuwe afwezigheid van Jannik Sinner, die enkele dagen geleden aankondigde dat hij vanwege een blessure aan zijn rechterknie geen toernooien meer zal spelen dit seizoen. De Italiaan is overigens niet de enige grote rivaal van Zverev die dit jaar met fysieke problemen kampte. Ook Carlos Alcaraz kende verschillende periodes waarin hij niet in actie kon komen. Dat voedt de kritiek op de Duitser, waarbij sommigen vinden dat hij vooral profiteert van de problemen van de twee mannen die het circuit domineren wanneer ze volledig fit zijn.
Kim Clijsters deelt die visie niet. De voormalige nummer één van de wereld, die zelf ooit de eerste plaats bereikte zonder een grandslamtoernooi te hebben gewonnen, vindt juist dat Zverev zijn plaats aan de top volledig verdient : ‘Ik had dit ook niet verwacht, maar het toont aan dat consistentie in het tennis essentieel is. Niet alleen in het tennis, maar ook wat betreft je gezondheid’, legde Clijsters uit in de podcast Love All.
De voormalige kampioene verwijst daarbij naar de drie legendes die de voorbije decennia van het tennis hebben getekend : ‘Als we kijken naar wat Nadal, Federer en Djokovic hebben gedaan, en naar wat Novak nog altijd doet, dan zie je hoe belangrijk het is om zo lang gezond te blijven... Jannik Sinner en Carlos Alcaraz, die al een tijdje met een polsblessure kampt, krijgen aan het begin van hun carrière, en op jongere leeftijd, te maken met zwaardere blessures dan ik denk dat Roger en Rafa hebben meegemaakt.’
Dit seizoen is de balans van Zverev tegen spelers uit de top tien inderdaad niet bijzonder indrukwekkend. Zijn twee grandslamtitels werden bovendien behaald tegen tegenstanders uit de top twintig. Maar volgens Clijsters mogen die elementen de vooruitgang van de Duitser en vooral zijn vermogen om het hele seizoen lang op niveau te blijven niet overschaduwen.
‘Het zal heel interessant zijn om te zien hoe intensief hij speelt, hoeveel fysieke inspanning nodig is om lange wedstrijden en lange rally’s te spelen en hoe dat zijn lichaam zal beïnvloeden. Dat maakt deel uit van de sport, maar hij is de meest constante speler op de baan geweest en ook wat zijn gezondheid betreft. Daarom verdient hij het zonder enige twijfel om het jaar af te sluiten als nummer één van de ATP-ranking’, vindt de Limburgse.
Clijsters herkent zich in zijn verhaal
Kim Clijsters weet bovendien als geen ander wat het betekent om nummer één van de wereld te worden zonder dat iedereen daarvan overtuigd is. Meer dan twintig jaar geleden maakte de Belgische zelf iets gelijkaardigs mee toen ze de top van de wereldranglijst bereikte : ‘Misschien herinner ik me de periode waarin ik voor het eerst nummer één werd. Ik denk dat het in 2004 was, toen ik Lindsay Davenport versloeg in Los Angeles, en ik had geen grandslamtoernooi gewonnen.’
Destijds werd ze regelmatig gevraagd of ze wel recht had op die eerste plaats : ‘Lange tijd moest ik tegen de media zeggen, of werd mij gevraagd : Denk je dat je goed genoeg bent ? Denk je dat je het verdient om nummer één te zijn ? Je hebt geen grandslam gewonnen. Serena Williams speelde minder kleine toernooien, maar domineerde de grandslamtoernooien dat jaar echt. Dus misschien ben ik een beetje bevooroordeeld, omdat ik het gevoel heb dat hij het goed heeft gedaan en ja, hij heeft twee grandslamtoernooien gewonnen, maar de media en de mensen zullen altijd wel iets vinden om kritiek op te hebben. Hij is de beste speler geweest, niemand kan het tegendeel beweren.’
