Aan het begin van de transferperiode deden geruchten de fans van Standard huiveren. De voormalige idool van Sclessin stond op het punt om terug te keren naar de stad. Sindsdien is de situatie echter afgekoeld en de piste is vrijwel verdwenen.
Nog steeds zonder club sinds het einde van zijn contract bij Atlético Madrid, ziet de voormalige Rode Duivel zichzelf een laatste uitdaging aangaan in Europa.
In het interview met de Gazzetta dello Sport vertelde Witsel dat hij in goede fysieke vorm verkeert en op zoek is naar een nieuwe uitdaging: «Ik ben een vrije speler en ik droom van een laatste dans in een grote Europese club: het Italiaanse kampioenschap heeft me altijd gefascineerd en het is een stap die nog ontbreekt in mijn carrière.»
Op 36-jarige leeftijd, nadat hij bij Atlético als centrale verdediger speelde, zou Witsel graag Italië ontdekken, een competitie die geen angst heeft om in oudere spelers te investeren: «Ik ben aangetrokken door Serie A omdat het een tactisch en hoogstaand kampioenschap is. Ervaring is een belangrijke factor in Italië, het is geen toeval dat Milan terecht op Modric (39 jaar) en Napoli, kampioen van Italië, op De Bruyne (34 jaar) heeft ingezet. Twee absolute fenomenen: ze hadden ergens anders kunnen gaan, maar ik begrijp hun keuze en ik zou hen graag imiteren.»
Witsel had Serie A bijna in 2016 ontdekt toen hij nog bij Zenit speelde. Zijn transfer naar Juventus ging echter mis. «Op een haar na: succesvolle bezoeken, de laatste dag van de transferperiode in Turijn in afwachting van de goedkeuring van Zenit, die de transfer uiteindelijk in de avond blokkeerde. Destijds wilde Allegri, die nu Milan traint, me bij Juventus hebben... Ik heb geen voorkeur, maar ik weet dat ik nog veel kan bijdragen op het veld en in de kleedkamer: ik heb veel ervaring en ben veelzijdig, ik kan spelen op het middenveld of in de verdediging, zoals bij Atlético,» aldus Witsel, die een appel doet richting Serie A-clubs.
Na eerder in meer exotische competities zoals Rusland en China te hebben gespeeld, rijst de vraag of hij naar Saoedi-Arabië gaat. Maar voor Witsel is dat niet de eerste keuze: «In het voetbal zeg je nooit nooit… Maar mijn prioriteit is om in een groot Europees kampioenschap te blijven spelen.»
