Met een 1-5-zege tegen Nieuw-Zeeland op de slotspeeldag in groep G hebben de Rode Duivels zich vrijdagavond (plaatselijke tijd) in het BC Place in het Canadese Vancouver alsnog als groepswinnaar geplaatst voor de zestiende finales op het WK in de VS, Canada en Mexico.
Uitblinker Leandro Trossard nam twee treffers voor zijn rekening, ook Kevin De Bruyne, de pas ingevallen Romelu Lukaku en Alexis Saelemaekers kwamen op het scorebord. Elijah Just scoorde tegen voor de Nieuw-Zeelanders, die met één punt op de laatste plaats eindigen.
Aangezien het duel tussen Egypte en Iran in Seattle op een 1-1-gelijkspel eindigde, pakken de ongeslagen Belgen met vijf punten alsnog de groepswinst. Ook Egypte telt er vijf, maar heeft een slechter doelsaldo. Iran is na drie draws derde met evenveel punten.
Ons land mag dankzij de groepswinst in Seattle blijven voor de achtste finale en de eventuele zestiende finale, een enorm voordeel in vergelijking met de lastige verplaatsing naar Dallas. Op 1 juli is Zuid-Korea, Senegal, Algerije of Oostenrijk de eerstvolgende tegenstander.
« We gaan all-in », zo vatte linkerflankverdediger Maxim De Cuyper in de aanloop naar de wedstrijd het gevoel samen bij de rechtenhouder. De Rode Duivels met de rug tegen de muur in de slotwedstrijd van de groepsfase, voor het derde grote toernooi op rij. Het is een kwalijke gewoonte geworden.
Intussen was het rookgordijn rond het aantreden van Jeremy Doku opgetrokken. De winger van Manchester City verscheen gewoon - zoals door de media verwacht - aan de aftrap. In een toch zenuwachtig wedstrijdbegin kwam het beste nieuws uit Seattle, waar Mahmoud Saber Egypte al snel op een 1-0-voorsprong had gezet tegen Iran. Met drie punten waren de Belgen zo virtueel tweede en geplaatst voor de zestiende finales.
Na zowat tien minuten kwam Nieuw-Zeeland voor de eerste keer goed weg, toen Leandro Trossard overhoeks tegen de binnenkant van de paal schoot en Bindon het leer van de lijn kon keren. Intussen had Rezaeian de gelijkmaker gescoord voor de Iraniërs.
Tweehonderd kilometer noordwaarts was er intussen een belegering bezig van het Nieuw-Zeelandse doel. Doku besloot te zwak in de armen van de doelman van de tegenstander. Het zat de Belgen ook niet mee. Leandro Trossard trapte het leer in de zestien tegen de arm van Finn Surman. De Jordaanse ref Adham Makhadmeh wees naar de stip, maar trok die beslissing op aangeven van de VAR na het bekijken van de beelden weer in.
Na 28 minuten in de eerste helft - vlak na de cooling break - was het eerste doelpunt van een Belg op dit WK dan toch een feit. Trossard profiteerde bij een hoekschop van mistasten aan de tweede paal om de 0-1 op het bord te zetten. In het slot van de eerste helft vlogen een krul van Doku en een trap van De Bruyne over. Ook De Ketelaere had oog in oog met de doelman de 0-2 aan de voet.
Aan de overzijde kwam recordman Thibaut Courtois - met achttien WK-duels de nieuwe Belgische recordhouder - niet echt in de problemen, al moest hij wel een keer met de voet gepast tussenbeide komen vooraleer Chris Wood dreigend kon zijn. Minpunt was het gebrek aan efficiëntie bij de Belgen. Aan de rust had de voorsprong groter moeten zijn. Bovendien konden de Belgen nog groepswinnaar worden. Als het in Seattle bij een draw zou blijven, was een zege met drie doelpunten verschil nodig om nog eerste te worden.
Vlak na de pauze was de oververdiende dubbele voorsprong dan toch een feit. Met een echt spitsengoaltje zette Trossard de 0-2 op het scorebord. Meteen erna moest Courtois aan de overzijde voor de eerste keer plat.
Vlak voor het uur was het zoals verwacht einde verhaal voor Doku, die plaats moest ruimen voor Matias Fernandez-Pardo. Na een hoekschop pakte Crocombe uit met een save op een trap van Arthur Theate. Na nog enkele gemiste kansen hing de 0-3 van De Bruyne na 67 minuten dan toch tegen de netten. De Belgen waren voor de eerste keer virtueel groepswinnaar.
Het slot werd nog een echte rollercoaster. De eerredder van Elijah Wood leek de Belgische droom op groepswinst te dwarsbomen : 1-3. Een minuut na zijn invalbeurt kopte Romelu Lukaku echter de 1-4 tegen de netten. Voor Big Rom zijn eerste treffer op een groot toernooi sinds de tegen Italië verloren kwartfinale op het EK van 2021. De eveneens ingevallen Alexis Saelemaekers zette de 1-5-eindstand op het bord. Het werd een Belgisch feestje in het BC Place.
