De Rode Duivels zijn zondagnamiddag (plaatselijke tijd) in het SoFi Stadium in Los Angeles niet verder geraakt dan een scoreloos gelijkspel tegen Iran, op de tweede speeldag in groep G op het WK voetbal. De Belgen moesten het laatste halfuur met een man minder afwerken na rood voor Nathan Ngoy.
Met twee op zes dreigen de Belgen nog wat verder verwijderd te worden van groepswinst, wat vooraf toch de doelstelling was na een haalbare loting. Egypte en Nieuw-Zeeland staan vrijdagavond in Vancouver nog tegenover elkaar. Beide landen tellen na één speeldag één punt. De drie duels in deze groep eindigden allemaal op een gelijkspel.
Het is intussen van de openingswedstrijd van vier jaar terug in Qatar geleden dat de Belgen nog eens een wedstrijd konden winnen op een WK. Tegen Canada werd er toen een onverdiende 1-0-zege geboekt. Sindsdien volgden een nederlaag tegen Marokko en draws tegen Kroatië, Egypte en Iran.
De Rode Duivels reizen maandag terug naar Seattle. Voordien is er nog een familiemoment voorzien. Dinsdag en woensdag staan vervolgens in het teken van de laatste groepswedstrijd tegen Nieuw-Zeeland, die vrijdagavond (plaatselijke tijd) in het BC Place in het Canadese Vancouver afgewerkt wordt.
Het eerste wapenfeit van Romelu Lukaku, die verrassend in de basis was gestart, kwam er na drie minuten. Op een gevaarlijke voorzet van Kevin De Bruyne ging Big Rom te fors door op Alireza Beiranvand, waarna de voormalige doelman van Antwerp minutenlang verzorging nodig had.
In de negende minuut volgde het eerste doelgevaar voor de Belgen. Na een goeie actie van Leandro Trossad op links kon eerst De Bruyne en in de herneming Maxim De Cuyper niet besluiten. Intussen was al wel duidelijk geworden dat de Duivels met heel wat meer aanvallende intenties aan de wedstrijd begonnen waren. De backs stonden veel hoger dan maandag tegen Egypte, waardoor er voorin meer afspeelpunten waren en er dus meer intensiteit in de wedstrijd gebracht kon worden.
Daardoor werd er wat meer risico genomen en nog voor het kwartier stak Iran de neus voor het eerst aan het venster. Uit de draai haalde Kanaani uit, met een uitstekende reflex hield Thibaut Courtois zijn netten schoon. Een stevig waarschuwingsschot en halverwege de eerste helft kwamen de Belgen een eerste keer goed weg. Na handspel van Nicolas Raskin werd de vrije trap van de Iraniër kort gegeven tot bij Mehdi Taremi, waardoor de spits van Olympiakos door een dekkingsfout alleen voor Courtois kwam en kon afwerken. Op de herhaling bleek hij echter buitenspel te staan. De Belgen kwamen goed weg en hadden eigenlijk op een dubbele achterstand kunnen staan. Vlak voordien had Beiranvand moeten uitpakken met een redding op een goed schot van Youri Tielemans. In het slot besloot ook De Cuyper nog eens op Beiranvand. Het was het einde van een enerverende eerste helft, waarin het balbezit voor de Belgen was, maar de beste kansen voor Iran. Eens in de zone van de waarheid vonden de Duivels de ruimtes niet.
Ook na de pauze kregen de Belgen het lage Iraanse blok niet uit verband gespeeld. Een volley van Saelemaekers ging in het zijnet, maar de beste kansen bleven voor Iran. Opnieuw was het Courtois die de meubelen moest redden op een poging van Taremi. Het liep voor geen meter bij de Belgen en dus was de tijd rijp voor enkele wissels. Hans Vanaken, Dodi Lukebakio en Timothy Castagne kwamen erin voor Raskin, Saelemaekers en Meunier. Wat volgde was dé kans voor de Duivels. Na een mooie controle van KDB kon Beiranvand met de vingertoppen De Cuyper van een doelpunt houden. Vanaken kon dan weer niet kadreren na een krul van Lukebakio.
Het werd helemaal moeilijk toen Ngoy na 66 minuten te kort terugspeelde op Courtois en daardoor aan de noodrem moest gaan hangen op de doorgebroken Taremi. De Argentijnse ref Dario Herrera aarzelde niet en haalde de rode kaart uit zijn achterzak. Door het tactische geschuif werd Lukaku naar de kant gehaald voor Arthur Theate. Zowaar Lukebakio werd zo de diepe spits. In het slot kon De Cuyper een derde goeie kans niet afwerken.
