De Rode Duivels leverden maandagavond een sterke prestatie tegen de Verenigde Staten (1-4). Dat was nochtans niet vanzelfsprekend gezien de politieke context. Donald Trump had namelijk druk uitgeoefend op de FIFA om de schorsing van aanvaller Folarin Balogun te laten herzien. De speler mocht daardoor, tot grote verbazing van velen, toch aantreden tegen België. Gelukkig lieten onze Duivels zich daar niet door beïnvloeden. Axel Witsel reageerde voor onze microfoon : “Vanaf het moment dat je een achtste finale tegen de Verenigde Staten speelt, heb je zoiets niet nodig om gemotiveerd te zijn. Het heeft misschien een kleine rol gespeeld, maar het was niet bepalend. Het beste antwoord dat we konden geven, hebben we op het veld gegeven. We zijn niet beginnen praten links en rechts, dat had totaal geen zin. Vandaag heeft het voetbal gewonnen.”
Een intense pressing
België koos ervoor om de wedstrijd te beginnen met een hoge druk. “Wij hadden gezegd dat we hen meteen hoog zouden vastzetten vanaf het begin van de wedstrijd”, legt Axel uit. “We zagen dat zij achteruit gingen en gemakkelijk ballen verloren. We scoorden snel en daardoor konden we nog beter in de wedstrijd komen. Na hun gelijkmaker scoorden wij meteen opnieuw, en dat was heel belangrijk. Daarna konden we de wedstrijd controleren.”
Er was wel een domper tijdens de wedstrijd : de ogenschijnlijk zware knieblessure van Amadou Onana. Witsel kwam terug op dat moment : “We waren allemaal emotioneel geraakt en deze overwinning is voor hem. We zullen na de scan zien wat de situatie precies is. We hopen dat het niets ernstigs is.” De nummer 6 bleef vervolgens positief : “Amadou is mentaal sterk en ik ben ervan overtuigd dat het goed komt.”
Tot slot blikte de voormalige Standard-speler vooruit naar de kwartfinale van vrijdag tegen Spanje : “Zij zijn samen met Frankrijk de favorieten, maar het blijft een kwartfinale en wij hebben onze kwaliteiten. We kunnen iets tegen hen doen. Het is een ploeg die graag domineert en de bal heeft. Soms brengen ze je in slaap en vinden ze dan plots echte passes vooruit. Ze hebben spelers van wereldklasse, maar het belangrijkste is dat we ervan genieten.”
