« Kapitein zijn van mijn land is een grote eer. Daarnaast is het leuk om zo’n complimenten te horen. Dat doet deugd en het geeft vertrouwen. Nu wil ik dat vertrouwen op het veld tonen », aldus Tielemans tijdens het persmoment in het Lumen Field.
Op het EK van twee jaar geleden in Duitsland droeg Kevin De Bruyne onder toenmalig bondscoach Domenico Tedesco nog de aanvoerdersband. Op het vorige WK in Qatar was de inmiddels gestopte Eden Hazard de aanvoerder.
Onder de huidige bondscoach Rudi Garcia was het lang niet duidelijk wie er de vaste kapitein van de nationale ploeg zou worden. In zijn eerste vier interlands wisselde de Fransman liefst vier keer van aanvoerder. Na Romelu Lukaku (in Murcia tegen Oekraïne), Kevin De Bruyne (in Genk tegen Oekraïne) en Thomas Meunier (in Skopje tegen Noord-Macedonië) kwam de band medio juni vorig jaar in de thuiswedstrijd tegen Wales om de arm van Tielemans terecht.
Voor Tielemans was het aanvoerderschap bij de nationale ploeg geen primeur. Hij droeg de band al eerder in oefenduels tegen Ierland (2x) en Burkina Faso, en eind 2024 in het Nations League-duel op bezoek in Italië.
Pas eind vorige zomer maakte Garcia tijdens een persmoment bekend dat Tielemans zijn vaste kapitein zou worden. Vanwege een blessure bij de middenvelder zouden eind vorig jaar De Bruyne en Hans Vanaken de band nog dragen, waardoor de bondscoach intussen al vijf keer een andere aanvoerder aan de aftrap gebracht heeft.
Intussen heeft Tielemans, die er al bij was op het WK van 2018 in Rusland, 85 caps achter zijn naam staan. Daarin was hij goed voor 13 doelpunten. Zijn eerste cap pakte het voormalige jeugdproduct van RSC Anderlecht in november 2016, toen de Rode Duivels in de ArenA 1-1 gelijkspeelden tegen Nederland. Anderhalf jaar eerder werd hij al voor het eerst opgeroepen, voor een oefeninterland in Frankrijk en een EK-kwalificatieduel tegen Wales.
De voorbije weken valt het op hoe goed de sfeer bij de Rode Duivels is. In de oefenwedstrijden vertaalde zich dat ook in resultaten op het veld. « Onze groep is heel hecht. Het gaat bij ons niet alleen om de grote namen, iedereen heeft zijn kwaliteiten en probeert die te gebruiken. Nu is het aan ons om dat te tonen op het veld. »
Een openingswedstrijd op een WK is altijd speciaal en dat zal deze keer niet anders zijn. Egypte is dan ook nog de sterkste tegenstander in de groep. « Het is zeker speciaal, maar iedereen heeft er veel zin in. De voorbereiding is achter de rug en ik denk dat we goed voorbereid zijn. Op het veld telt enkel het voetbal en daar moeten wij op focussen. Egypte is een goeie ploeg, met kwaliteit in elke linie. Maar we hebben ons plan klaar. De oefenwedstrijden waren goed. We willen zo voortdoen. »
Tielemans heeft een uitstekend seizoen met Villa achter de rug en scoort vaak mooie doelpunten op belangrijke momenten. « Maar ik scoor ook op andere momenten », lachte de aanvoerder. « Ik probeer de ploeg altijd te helpen, met doelpunten en assists. Maar het klopt : scoren op belangrijke momenten is altijd speciaal. Ik breng veel vertrouwen mee van Villa. Je moet er ook in geloven. De belangen zijn groot op zo’n WK en in die eerste wedstrijd is er altijd nervositeit. »
