Bij enkele afvallers had Rudi Garcia zich nog verdedigd door te wijzen op een gebrek aan wedstrijdritme. Dat is onder meer het geval voor Loïs Openda: «Kiezen is spelers elimineren die het verdienden om op de lijst te staan. Ik ben hier niet om vrienden te maken, maar om het best mogelijke resultaat te behalen op het Wereldkampioenschap. Loïs was er (tijdens de kwalificaties, nvdr.) altijd bij, maar hij is het slachtoffer geworden van het feit dat hij de voorbije weken nauwelijks nog heeft gespeeld bij Juventus. We konden het ons niet veroorloven om met twee spelers aan te treden die niet of nauwelijks ritme hebben, Romelu en hij. Dat is de reden waarom ik de voorkeur heb gegeven aan Matias (Fernandez-Pardo).»
Onvermijdelijk — en Garcia wist dat de vraag zou komen — reist de kwestie-Romelu Lukaku op, die een quasi-wit seizoen achter de rug heeft. De bondscoach bevestigde meteen dat de 32-jarige aanvaller momenteel niet in vorm is: «Romelu is genezen, maar Romelu heeft ook een conditionele achterstand. Onze uitdaging wordt om hem weer topfit te krijgen.»
Sterker nog, de Fransman vermoedt dat zijn spits waarschijnlijk niet eens honderd procent zal zijn bij de aftrap van het WK: «Ik ben er niet zeker van dat Romelu aan het begin van het Wereldkampioenschap aan de 100% zit. Maar dat is niet zo heel belangrijk. Het belangrijkste is dat hij herstelt en daarna de nationale ploeg kan helpen. We weten nog niet of hij aan de wedstrijden zal kunnen beginnen of eerder zal moeten invallen. We hopen vooral dat hij in het toernooi kan groeien.»
Onaantastbaar maar gemotiveerd
Het is nu eenmaal zo: Romelu Lukaku geniet een speciale status (die hij ruimschoots heeft verdiend) en kon simpelweg niet ontbreken in deze selectie. Uiteindelijk bestaat de kans zelfs dat hij tijdens de groepsfase niet aan de aftrap verschijnt. De staf van de nationale ploeg volgt hem echter op de voet: «Romelu is al in Tubize, waar hij traint met de fysieke trainers, de performance-cel en de medische staf. Het is aan ons om Lukaku te helpen. We hebben een competente staf; we zijn al naar Napels gereisd om individuele sessies met hem af te werken, omdat hij de groepstraining bij zijn club niet kon hervatten. We hebben nog vijf weken om hem op zijn beste niveau te krijgen. We moeten de stappen in de juiste volgorde zetten, zonder ze te overhaasten.»
Hoe dan ook heeft Rudi Garcia er alle vertrouwen in: Romelu Lukaku is hongerig en wil er deze zomer staan voor de Duivels. «Ik weet niet of hij de 100% haalt, maar hij is de centrumspits van de selectie, hij is de topschutter aller tijden van de nationale ploeg. Ook buiten het veld is hij een belangrijke speler, alleen al qua leiderschap, dus we konden niet buiten hem. Maar we zullen zien welke rol hij gaat vertolken. In elk geval is hij gemotiveerder dan ooit voor dit toernooi. We volgen hem van dag tot dag en hij boekt goede progressie. Ik voel dat zijn enorme motivatie zal helpen om zijn herstel te versnellen.»
De selectie van de spits lijkt vandaag de dag dus meer op een gok dan op een zekerheid. De Franse keuzeheer herinnert er echter aan dat België het er zonder hem ook prima vanaf heeft gebracht tijdens de kwalificatiecampagne: «Romelu heeft tijdens de kwalificaties slechts 25% van de tijd gespeeld, en ondanks dat eindigde België als de op één na beste aanval van de voorrondes.»
