Met het WK 2026 in aantocht verkeren de Rode Duivels momenteel in onzekerheid door een reeks blessures. Rudi Garcia zal dus moeten puzzelen voor de oefenwedstrijden eind maart.
Hoe dan ook start België het komende WK hoogstens als outsider, een groot contrast met de torenhoge verwachtingen van enkele jaren geleden. Roberto Martinez, de bondscoach van die zogenaamde ‘gouden generatie’, was te gast bij de BBC en sprak openlijk over die periode.
De huidige bondscoach van Portugal benadrukte hoe uitdagend het is om een nationale ploeg te leiden: « In het internationale voetbal moet je de grootste talenten samenbrengen en hen op een gestructureerde manier competitief maken. Je hebt daar drie dagen voor. Internationaal voetbal draait om het creëren van een positief gevoel, trots en een ploeg die op topniveau presteert omdat spelers hun dromen najagen. »
Hoewel hij aanvankelijk het clubvoetbal verliet om een WK te kunnen meemaken, groeide hij gaandeweg in zijn rol. Intussen traint hij al tien jaar geen club meer. « Je vertegenwoordigt je land, en dat heeft impact op je familie, je buren, iedereen. Als je wint, wint het hele land. Als je verliest, verliest het hele land. Dat is een totaal andere manier om het spel te beleven », aldus de Spanjaard.
Met de Rode Duivels beleefde hij een hoogtepunt in het Belgische voetbal. Toch voelde hij niet méér druk door de kwaliteit van de kern: « Het managen van de verwachtingen rond de ‘gouden generatie’ was geen probleem, want die spelers waren gewend aan druk. Ze speelden in de meest veeleisende kleedkamers. Eden Hazard, De Bruyne, Mertens, Lukaku, Witsel, Vertonghen, Vermaelen, Kompany, Courtois en Carrasco: dat was een uitzonderlijke generatie. »
Uiteraard kwam ook het WK 2018 in Rusland ter sprake en de pijnlijke 1-0-nederlaag tegen Frankrijk in de halve finale: « Het WK 2018 was een prachtige reis. Als ik één wedstrijd opnieuw zou mogen spelen, dan is het die halve finale tegen Frankrijk. We verloren met 1-0, maar voor mij waren wij de betere ploeg en werd de match beslist op één moment. Als ik één duel zou willen herbeleven om het te veranderen, dan dat. »
Toch ziet Martinez net in dat toernooi het moment waarop de groep zijn status echt waarmaakte: « We focusten ons erop om de best mogelijke ploeg te zijn. Laten we de gouden generatie worden. Op dat WK wonnen we zes van onze zeven wedstrijden. We eindigden derde en pakten brons: op dat moment zijn we echt de ‘gouden generatie’ geworden. »
