Na een golf van kritiek na een moeizame eerste ronde toonde Rudi Garcia een serene houding, die hij essentieel vindt om zijn manschappen te begeleiden, vooral omdat sommige jongeren voor het eerst de intensiteit van een eindronde meemaken : « De houding van de coach straalt af op de spelers : als je nerveus bent, gaan zij zich afvragen waarom. Ik had vertrouwen in hen, dus ik had geen enkele reden om nerveus te zijn en dat ben ik nog steeds niet. Dit is gewoon een prachtig avontuur, ik wil heel ver met hen gaan. »
Om de stress te verdrijven die tijdens de openingswedstrijd tegen Egypte zichtbaar was, steunde de Franse oefenmeester op zijn sterkhouders en legde hij tijdens de laatste trainingen zwaar de nadruk op de tactische details : « We hebben de lat op bepaalde punten hoger gelegd, zoals op stilstaande fases. Na Iran hebben we daarop getraind, we hebben denk ik wel 500 doelpunten gemaakt. We wilden de spelers weer vertrouwen inboezemen. »
Om hun ticket voor de achtste finales veilig te stellen, moeten de Rode Duivels de meest geduchte hindernis uit de tabel van de beste derdes overleven : Senegal. Een compleet team en de regerende Afrikaanse kampioen, die Garcia weigert te onderschatten, ondanks hun kwalificatie in extremis en een ietwat vertekende ruime overwinning (5-0) tegen een Irak dat al snel met tien man overblijf.
Beste natie van Afrika
Dit duel krijgt bovendien een heel speciaal tintje voor de Belgische bondscoach, die een oude bekende tegen het lijf loopt : Pape Thiaw, de bondscoach van de Leeuwen. « We moeten Senegal verslaan, dat is het enige wat ons interesseert. […] Ik zat bij Saint-Étienne toen Pape Thiaw, hun huidige bondscoach, zijn profdebuut maakte. Het is de beste Afrikaanse natie […]. Van de acht beste derdes is dit de moeilijkste tegenstander, ook al zijn ze bizar genoeg op de achtste plaats geëindigd. Senegal zat in de zwaarste poule van het WK. »
Toen hij opnieuw werd gevraagd naar eventuele strategische berekeningen waarmee België een complex deel van de tabel had kunnen vermijden of op Australië had kunnen mikken, maakte Rudi Garcia korte metten met elke polemiek ; hij wil er niet aan denken : « De definitieve tabel is nu bekend, maar ik wil nog niet vooruitblikken. Als we dat doen, respecteren we de volgende wedstrijd en de volgende tegenstander niet. Het is aan ons om hen te kloppen en dan zien we wel wie we tegenkomen. We hebben tijdens de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland niets berekend om eventueel tegen Australië te spelen. Dit is het lot, maar we moeten dat lot wel zelf forceren. Als we als eerste eindigen, is dat omdat we op die plaats moesten eindigen. »
