Achter het imago van de onverstoorbare winstmachine die Pep Guardiola was, ging in werkelijkheid een manager schuil die werd geleid door extreme emoties. De grote Emirati-baas Khaldoon Al Mubarak moest deze in de loop der jaren leren kanaliseren : « In die tien jaar zijn er uiteraard veel hoogtes en laagtes geweest. En tijdens de slechte momenten heeft hij wel 100 keer ontslag genomen. Het is het bekende verhaal van « het jongetje dat wolf riep ». Wanneer Pep je vertelt « ik vertrek », betekent dat niet dat hij ook echt weggaat. Je moet dat niet te serieus nemen, je moet hem gewoon weer op het juiste spoor zetten en managen. »
Al Mubarak geeft trouwens toe dat hij tijdens periodes van twijfel, vooral na de wrede desillusies op het Europese toneel, zijn voorzittersrol regelmatig inruilde voor een heel onverwachte pet : « Hij is meer dan zomaar een trainer voor deze club. Voor mij is hij een zeer goede vriend. Ik weet niet of hij het durft toe te geven, maar ik beschouw mezelf een beetje als zijn psychiater. Ik heb hem door de jaren heen moeten helpen om de moeilijke momenten te overwinnen. De succesvolle periodes zijn makkelijk te managen, maar het zijn net de uitdagingen die onze relatie hebben gesmeed. »
Ondanks die herhaaldelijke waarschuwingen wist de topman dat het punt van geen terugkeer er ooit zou komen. Die intuïtie werd werkelijkheid in mei 2026, toen de Spanjaard zijn vertrek aankondigde ondanks een nog doorlopend contract van een jaar : « Deze keer wist ik dat hij het echt meende, en daarom heb ik ook niet geprobeerd om te vechten om hem te behouden. Dit was de logische volgende stap. »
Wie volgt hem op ?
Het bestuur is zich bewust van de inzet en is achter de schermen druk in de weer om de ideale opvolger aan te stellen. Peps voormalige assistent, Enzo Maresca, wordt daarbij genoemd als topkandidaat : « We hebben een heel gestructureerd en nauwgezet denpproces dooropen. Wees gerust, het team en ikzelf zijn ervan overtuigd dat we de best mogelijke trainer naar deze club zullen halen. Heb gewoon nog een klein beetje geduld met ons, de officiële aankondiging volgt zeer snel. »
Hoewel het vertrek van Guardiola het einde markeert van het mooiste hoofdstuk in de moderne geschiedenis van Manchester City, benadrukt Khaldoon Al Mubarak dat de fundamenten van de club onwankelbaar blijven : « Deze club is ontworpen en gebouwd om te winnen. Wat Pep ons heeft gebracht, heeft ons een stap voorwaarts doen zetten, maar we hebben onze absolute piek nog lang niet bereikt. »
